《荊釵記》是一個歷史悠久的劇目。元代蘇州作家柯丹丘創(chuàng)作了南戲（宋代以來流行于南方地區(qū)的戲曲形式）《荊釵記》，在明清時期被廣泛編演，很多劇種都移植改編過。但基本故事情節(jié)與戲劇結(jié)構(gòu)都沒有大的變化。

京劇《荊釵記》的故事是這樣的：錢載和有女錢玉蓮，打算許給老朋友王氏之子王十朋為妻，可是他的繼室孫氏則要將錢玉蓮嫁給自己的侄子孫汝權(quán)，互爭不決，只得將兩家聘物陳列由錢玉蓮自擇。錢玉蓮選中的恰是王十朋所送“荊釵”，決計嫁給王十朋?；楹蟛痪茫跏蟾翱嫉弥袪钤?，可是因為沒有答應宰相秦檜的招贅，被貶謫潮州去當“僉判”。孫汝權(quán)假造王十朋家書，聲稱王十朋已在相府招親，改錢玉蓮為妾。孫氏因此逼迫錢玉蓮改嫁孫汝權(quán)。錢玉蓮不從，悲憤投江自盡，恰巧被福建安撫使鄧杰侯所救。王十朋遣人接母至潮州，聞錢玉蓮噩耗，哀痛幾絕，孫汝權(quán)亦因錢玉蓮之死而投江自盡。鄧杰侯攜夫人出巡潮州，偽稱有女，強婚王十朋，更索荊釵為聘。洞房之夕，真相始明，夫妻團聚。