新軍里士兵每月餉銀是7元錢。2元用于伙食，剩下的用于買水與買報。雖然其他士兵都親自去挑水，但毛澤東卻從賣水的小販那里買水，因他那時還深具一個好面子的學生心理，多年以后，他回憶買水這件事時，還饒有興味地對斯諾說過：“作為學生，我不能干挑水那種有失身份的事?！钡@時他已開始大量地狂熱讀報。每天操練以后，一有時間，他就埋頭讀報。他成了軍營中一個好讀報紙的士兵。

也就在這時，他第一次從《湘漢新聞》報上得知了“社會主義”這個新名詞。這一發(fā)現(xiàn)令毛澤東驚喜不已，激動得徹夜難眠，并立即寫信告訴以前的老同學，提醒他們密切關注這種新思想，但是僅有一個同學回了信。

毛澤東參軍的目的，是“為完成革命盡力”。但革命卻似乎戛然而止了，孫中山和袁世凱達成了和議，孫先生解散了他在南京的政府，轟轟烈烈的辛亥革命以南北妥協(xié)告終。1912年春，毛澤東也認為革命已經(jīng)結束，便決定退伍，繼續(xù)求學。這時毛澤東所在軍隊中的一些連、排長竭力挽留他，但他還是謝絕了他們的好意，離開了他只待了半年的軍隊。

雖然毛澤東只當了半年兵，而且他所在的營隊也從未上過戰(zhàn)場，但他在軍營中卻受過一個士兵的基本軍事操課訓練。據(jù)說他托四把槍和單個教練的成績還是相當不錯的，排教練、連教練、營的野外演習也搞過。古人云：“凡猛將必起自伍卒”，毛澤東就是這樣，以普通士兵的身份經(jīng)歷了軍隊生活和實踐，這對于他日后擔當全國統(tǒng)帥無疑起到了重要的作用。

接下來的一年是毛澤東十分迷惘但又充滿朝氣的一年，整個1912年，他都在奔波、潛隱與苦讀中度過。他一方面要不斷地寫信給韶山，讓父親寄錢給他，以便解決生計問題與報考學校的費用，一方面又在不斷選擇報考學校。

一個警政學校的招生廣告吸引了他，他懷著日后可以當警官的夢想去報名了。接著一個制造肥皂的學校又吸引了他，肥皂雖然普通，但學校不收學費，提供膳宿，還給些津貼，這對一個來自鄉(xiāng)下的孩子頗具吸引力。但很快他的一個在法政學堂念書的朋友又力勸他入法政學堂，日后可當大法官等等。接著另一個朋友又勸他去報考商業(yè)學校。這樣輪番交納報名費搞下來，毛澤東已身無分文了。但最后，毛澤東篤定下來，以第一名成績考入湖南省立第一中學。但半年后，他又決定退學，開始實施他聞名遐邇的“自修計劃”，每天堅持去湖南省立圖書館讀書。白天在此苦讀，晚上回到“湘鄉(xiāng)會館”住宿，就這樣他又過了半年隱士般的生活。

這時生活危機又出現(xiàn)了，父親已拒絕為他的“游手好閑”提供生活費用了。

但轉機也隨之出現(xiàn)，1913年春，毛澤東又以第一名的成績考入他人生歷程中一所重要的學校——湖南第一師范學校。他在這所學校一直待到1918年春畢業(yè)。

在一師，毛澤東遇到了對他一生有重要影響的老師楊昌濟（后來楊成為他的岳父），及其對他產(chǎn)生較大影響的老師徐特立、黎錦熙、方維夏等人。同時他還建立了一個與他志同道合的核心圈子（這個圈子后來發(fā)展成新民學會，而且其中好多人都成為中國共產(chǎn)黨的核心人物），其中有蔡和森、何叔衡、羅學瓚、陳昌、張昆弟、周世釗及蕭旭東（即蕭瑜）。

可以毫不夸張地說，毛澤東在一師的這幾年間，的確已經(jīng)日漸成熟，把自己塑造成一個文武雙全的干才了。他的風貌已開始呈現(xiàn)：既有詩人的情懷，又有軍事統(tǒng)帥的氣宇。

天剛破曉，毛澤東首先率領一群志同道合的朋友開始了冷水浴，清涼的井水一桶桶地打上來，一遍遍地淋著、擦著，反復一二十分鐘，直到全身發(fā)紅為止。

整個白天，他埋頭于學習，在課堂上認真思考、作文。

晚上，他又扎進校圖書館閱讀長沙和上海的報紙。一幫學生圍著他，聽他講述中國的動蕩局勢和第一次世界大戰(zhàn)的名戰(zhàn)分析。他對凡爾登、里登堡的戰(zhàn)術，巴黎保衛(wèi)戰(zhàn)中的隊列部署等都能從中國的歷史上找到類似的戰(zhàn)例。他漸漸成了他們的核心。