經(jīng)歷了1960年總統(tǒng)大選敗于約翰·肯尼迪之手，以及1962年加州州長選戰(zhàn)那更為難堪的挫敗之后，整個60年代，尼克松都在耕耘他不被外界看好的政治生涯。尼克松持續(xù)在他最鐘愛的公共政策領(lǐng)域，即外交關(guān)系，構(gòu)思新見解。1967年夏，尼克松受邀前往加州，于波希米亞林園（Bohemian Grove）發(fā)表“湖濱演說”（Lakeside Speech），這類機(jī)構(gòu)大概也只能在北美地區(qū)生存。顯貴之人在精心雕琢的田園奢華環(huán)境里，享受文藝和質(zhì)樸的冥思生活。尼克松日后表示，這是他政治生涯中最愉快的一次演講——“是我邁向總統(tǒng)之路的第一個里程碑”。在后來以“尼克松主義”（Nixon Doctrine）聞名的理論中，尼克松稱，美國已沒有余力再為其他國家打仗了。美國雖應(yīng)繼續(xù)伸出援手，但美國的盟邦也必須設(shè)法自力更生。另一方面，世界局勢的發(fā)展也有鼓舞人心的跡象。蘇聯(lián)雖不遺余力地想要赤化世界，但卻不想與美國展開大戰(zhàn)。再者，共產(chǎn)主義陣營的銅墻鐵壁已開始松動，中國與蘇聯(lián)出現(xiàn)嫌隙。尼克松日后見到周恩來時，他告訴周恩來，在60年代離開公職崗位周游各國時，他就有了這番體悟。

外界，特別是尼克松的支持者，總認(rèn)為尼克松是20世紀(jì)后期唯一能夠趁共產(chǎn)主義陣營分裂之際坐收漁利，并突破中美僵化關(guān)系的美國總統(tǒng)。這時，英雄與時勢相得益彰。尼克松曾告訴訪問者，要辨識一個領(lǐng)導(dǎo)人偉大與否，“就看他是否能夠輕輕推動歷史巨輪”。美國拒絕與亞洲大國、一個世界上人口最多的國家交往，是沒有道理的。誠如1967年，尼克松在美國首屈一指的外交政策期刊《外交事務(wù)》（Foreign Affairs）撰文所述：“展望未來，我們不能再讓中國永遠(yuǎn)孤立于國際大家庭之外，讓中國活在自己的幻想里，滋生恨意，威脅鄰邦。”在一個頗具啟發(fā)性的比較中，尼克松表示與中國交往就好比同美國貧民區(qū)的黑人打交道：“必須壓制兩者潛藏的毀滅性力量，將其不法的元素導(dǎo)向合法的正途；并開啟對話的渠道?！倍唐趤碚f，仍必須遏制中國；但長期而論，還是應(yīng)該把中國拉回國際大家庭。尼克松的文章并未流露出任何對中國共產(chǎn)主義的同情，也沒有妄想中國與世界的關(guān)系能在一夕之間改變。直到當(dāng)上總統(tǒng)后，尼克松的想法才漸趨樂觀。在總統(tǒng)大選期間，尼克松反復(fù)提醒放任中國自絕于國際體系之外的危險。他甚至在1969年元月的就職演講中迂回地說：“我們追求一個開放的世界，即觀念的開放、商品和人員交流的開放，在這樣的世界里，無論國家大小，沒有人應(yīng)活在忿忿不平的孤立中。”

到了70年代初，美國與中國均了解世界局勢已不同于以往，而他們都需要新的朋友。尼克松多年后寫道：“對雙方而言，關(guān)系的改善乃是時勢所趨，與兩國由誰主政無關(guān)?！泵绹我巡辉傧?0年代那般，美國人民也不再與中國共產(chǎn)主義勢如水火，引以為患。