通俗文學之武俠小說，在20世紀二三十年代的上海十里洋場，蔚為大觀。

在現(xiàn)代通俗文學中，武俠小說是淵源最深遠、讀者最廣泛的一種文本。鑒于武俠小說能開拓人們的想象，從中傳遞出與現(xiàn)實性有關的社會圖景和人生的況味，特別是俠客能作為具有超世本領的入世力量懲惡揚善，著名科學家華羅庚就稱“武俠小說是成年人的童話”（1985年3月1日《光明日報》）。但多年來，武俠小說一直飽受雅文學的歧視，文學史家也對它持有偏見，視為不入流，排斥于文學殿堂之外。

韓非《五蠹》說：“儒以文亂法，俠以武犯禁?！闭虅Τ鲇沃涫總b客，周秦時即已出現(xiàn)在社會生活與政治、戰(zhàn)爭風云中?！妒酚洝び蝹b列傳》對俠客予以很高評價：

今游俠，其行雖不軌于正義，然其言必信，其行必果，已諾必誠，不愛其軀，赴士之厄困。既已存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德，蓋亦有足多者焉。

先秦西漢之《莊子》《列子》《左傳》《漢書》諸典籍中，都記有游俠、勇士之行跡；魏晉之《列異傳》《搜神記》《世說新語》等書中，更多涉游俠。唐時之“傳奇”故事，宋、元、明話本，演說武俠，更是綿延不絕，開武俠小說之先河。清時朝中重臣如紀昀都以文言筆記體寫短篇武俠作品，至晚清，俠義小說日趨繁盛，《三俠五義》《兒女英雄傳》《七劍十三俠》等紛紛亮相，武俠小說占去文壇的半壁江山。

20世紀二三十年代，新武俠小說以新的面孔姿態(tài)，充滿活力地躍上文壇，在上海掀起足以讓新小說望塵莫及的閱讀潮流。其具有代表性的武俠小說作家有平江不肖生、顧明道、趙煥亭、還珠樓主、白羽、王度廬、鄭證因等。

最早殺入武俠小說園地的是平江不肖生，其本名向愷然，湖南平江人。自幼習武，崇尚俠古之風，廣交武術名家和民間俠義之士，懷有強烈民族意識。曾兩度留學日本，返國后到上海落戶，鬻文為生，以筆名“不肖生”自嘲。他的第一部作品，為《拳術講義》，賣給《長沙日報》，籌得再赴日本的川資。

讓他在文壇暴得大名的是《留東外史》，與武俠無涉。而是別出心裁地寫一儇佻之徒留日學生的齷齪生活，在國內時“也不經(jīng)商，也不求學，專一講嫖經(jīng)、談食譜”，民國二次革命失敗，亡命日本，過著“分贓起訴，或吃醋揮拳”的花天酒地、醉生夢死的生活。小說雖有一定的認識作用，而被獵奇者追捧，但其格調不高，難入大雅之堂。

平江不肖生一旦進入武俠小說疆域，他的才學、見識、心胸、靈魂，顯露無遺。他的神怪武俠小說《江湖奇?zhèn)b傳》，1923年起先在《紅雜志》連載，后又在《紅玫瑰》連載，大獲好評。成書后，讀者爭相傳閱，風靡全國，暢銷東南亞。后被改為電影《火燒紅蓮寺》，大眾爭相觀看，轟動各大城市。由于觀眾如云，電影《火燒紅蓮寺》不斷續(xù)拍，一直續(xù)了十八集，創(chuàng)中國電影續(xù)拍數(shù)量之最，至今無與比肩者。

小說以湖南平江、瀏陽兩地民眾爭奪地盤發(fā)生械斗為背景，勾連出昆侖、崆峒兩派劍俠沖突、大動干戈的江湖恩怨情仇故事。小說刻畫了昆侖派的紅姑、笑道人，崆峒派的甘瘸子、常德慶等眾多人物，演繹了他們的不同性格和命運，談不上個個鮮活，卻各有奇特經(jīng)歷。然而作者并不專意呈現(xiàn)奇人怪事，而是通過奇特幻想，在世俗愿望與審美意象兩方面顯示出非凡的藝術魅力。