毛澤東讀《水滸傳》，理解得很深刻，視角也很獨特。他雖然曾經(jīng)把宋江理解為農(nóng)民造反領(lǐng)袖，但他后來也發(fā)現(xiàn)《水滸傳》中沒有寫農(nóng)民，是一個缺點。他認(rèn)為，這是這本書中值得研究的問題。

很多學(xué)者認(rèn)為，《水滸傳》是農(nóng)耕社會的百科全書。它保留、存積了我國自宋元至明初中期的許多民間語言和文化、社會風(fēng)俗和習(xí)慣。這些內(nèi)容在官修史書和朝野士大夫的札記、野史里難以尋見。而《水滸傳》的精髓，是以形象思維，抒寫了那個時代各階層，尤其是中下層民眾的社會生活、心態(tài)和行為。它記下了當(dāng)時社會的大多數(shù)職業(yè)行當(dāng)。但是，這些學(xué)者大多沒有看到，這部書中沒有寫農(nóng)民。而毛澤東卻看到了。

毛澤東注意到這一點，是在少年時代。當(dāng)年他讀了包括《水滸傳》在內(nèi)的若干傳統(tǒng)平話小說后，發(fā)現(xiàn)《水滸傳》中所重筆描寫的梁山群英，社會成分較為復(fù)雜，宋江本是朝廷的下級官吏，其他好漢，有的是舊軍官，有的是受到排擠的富裕大戶，有的是開店的，有的是賣藝的，有的是游手好閑的鄉(xiāng)村流浪漢，有的是小偷。五行八作，什么人都有。連晁蓋也是鄉(xiāng)村富戶，有點類似現(xiàn)在村長的角色?？梢哉f，《水滸傳》中描寫的絕大多數(shù)人，很難說是真正的農(nóng)民或者城市雇工。只有漁民出身的阮氏三兄弟，以及砍柴出身的李逵，屬于農(nóng)民的范疇。毛澤東在少年時代讀這部書時，雖然注意到了這一點，但還沒有更深入思考。到了青年時代，毛澤東十分注重階級分析，在讀《水滸傳》時自然看重這一點。

其實《水滸傳》中描寫的大多數(shù)英雄好漢并不是純粹勞動人民出身，卻在當(dāng)時代表了普通勞動者求平等的意愿起來向皇帝造反，某種程度上代表著當(dāng)時包括普通農(nóng)民、城市下層貧苦勞動者的意愿和利益，這是中國歷史上的一種值得研究的現(xiàn)象，至今中外學(xué)者仍然在探討這一問題。可貴的是，毛澤東在青年時代讀《水滸傳》時就注意到了這一問題，在此后的革命生涯中，直到他成為中共中央領(lǐng)袖時仍然在思考這個問題。

故事發(fā)生在毛澤東率領(lǐng)中央機(jī)關(guān)轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜北途中。1947年6月中旬的一天，轉(zhuǎn)移中的中央縱隊在陜北田次灣宿營。毛澤東、周恩來和任弼時等人坐在火堆旁。毛澤東用一根樹枝翻動火堆中燃燒的木柴，抽著煙，神情專注地在思考。周恩來小聲問：“主席又在想什么？”