范仲淹《岳陽(yáng)樓記》說(shuō)，“先天下之憂而憂，后天下之樂(lè)而樂(lè)”。這不僅僅是由于他們個(gè)人道德修養(yǎng)所致，還因?yàn)樗麄冋J(rèn)為，“天下”者，是中國(guó)的天下，群臣的天下，萬(wàn)姓的天下，三軍的天下，而不是皇帝的天下。對(duì)于這一“天下”，士人們都有一份深切的關(guān)懷和發(fā)自內(nèi)心的責(zé)任感。他們不把道德的自我修養(yǎng)和從政看作兩回事，而是將二者聯(lián)系在一起。他們中的很多人既是政治家，也是經(jīng)學(xué)家、文學(xué)家、實(shí)干家，是多位一體的復(fù)合型人才。他們的追求，被概括為“內(nèi)圣外王”，所謂內(nèi)圣，就是內(nèi)心要達(dá)到圣賢的道德修養(yǎng)境界；外王，就是要在天下社會(huì)建設(shè)一種王道的秩序。

在中國(guó)古代歷史上，有兩段思想史上最為活躍的時(shí)期。一段是先秦，百家爭(zhēng)鳴時(shí)期；另外一段就是兩宋時(shí)期。這個(gè)時(shí)期在思想、文化上都有一種生機(jī)勃發(fā)的創(chuàng)造性，反映著一種時(shí)代精神。這里有一個(gè)小例子。關(guān)中學(xué)派的代表人物張載，曾經(jīng)在京城里講《周易》，有很多年輕人跟著他學(xué)。他當(dāng)時(shí)派頭很大，坐在虎皮上講。一天晚上，程顥、程頤兄弟來(lái)訪，與張載交談《周易》心得。第二天張載卷起虎皮，對(duì)學(xué)生們說(shuō)，“我平常講的很多不對(duì)，現(xiàn)在二程來(lái)了，他們深明《易》道，諸位今后跟從他們學(xué)吧?！睆倪@個(gè)例子我們可以看到，學(xué)人彼此之間的切磋琢磨、辯駁問(wèn)難，使得當(dāng)時(shí)的思想界呈現(xiàn)出一種非常開(kāi)放的氛圍。這種氛圍不僅體現(xiàn)在學(xué)術(shù)思想上，也體現(xiàn)在當(dāng)時(shí)的政治舞臺(tái)上。

歐陽(yáng)修在《鎮(zhèn)陽(yáng)讀書(shū)》一詩(shī)中說(shuō)，當(dāng)時(shí)的士大夫是“開(kāi)口攬時(shí)事，論議爭(zhēng)煌煌”，針對(duì)時(shí)政，大家都爭(zhēng)相表達(dá)個(gè)人的觀點(diǎn)，陳述自己的意見(jiàn)。正像陳寅恪先生所說(shuō)，宋代是中國(guó)歷史上思想最為自由的時(shí)期之一。

王安石是我們熟悉的歷史人物。陸游的祖父陸佃曾說(shuō)，熙寧變法之始，皇帝宋神宗希望大有作為，與王安石議論相和，倚重他來(lái)推行新法。王安石為人性情剛烈，在討論具體事情的時(shí)候，會(huì)與皇帝有所爭(zhēng)辯。王安石往往辭色俱厲，毫不退縮。在這種情況下，皇帝經(jīng)常改容欣納，表示虛心接受他的意見(jiàn)。

王安石與當(dāng)時(shí)的士大夫，與他的一些朋友之間，也是各自信守原則。他和司馬光在仁宗時(shí)期曾經(jīng)是親密的朋友，當(dāng)時(shí)有所謂“嘉祐四友”之說(shuō)，韓維、司馬光、呂公著、王安石，彼此關(guān)系十分融洽。但是隨著新法開(kāi)始推行，兩個(gè)人意見(jiàn)很不一致，分歧越來(lái)越嚴(yán)重。不僅在財(cái)政方針上，王安石以“開(kāi)源”為理財(cái)?shù)闹饕枷?，而司馬光主張“節(jié)流”；而且在很多方面，包括對(duì)于“祖宗之法”的態(tài)度，改革要激進(jìn)還是緩進(jìn)，解決農(nóng)業(yè)問(wèn)題的方針，等等，意見(jiàn)都非常不同，終于導(dǎo)致二人分道揚(yáng)鑣。