宋代的文化環(huán)境比較寬松，士人群體相對活躍，可以說是一個大師和精英輩出的時期，也是一個充滿活力的時期。這種活力，學(xué)界從不同的角度，有許多闡述。英國的史學(xué)家MarkElvin就說在中國“中古”的這段時期，發(fā)生了“經(jīng)濟革命”。國內(nèi)很多學(xué)者也有類似的論述，比方從農(nóng)業(yè)的角度來說這個時期有所謂的“綠色革命”；從面向大眾的商業(yè)網(wǎng)絡(luò)的形成來看有“商業(yè)革命”；從世界上最早的紙幣，也就是“交子”的出現(xiàn)來看當(dāng)時的“貨幣革命”；另外從城市形態(tài)、都市面貌的改變來看“城市革命”；從印刷術(shù)的出現(xiàn)，促進(jìn)知識的傳播來看這個時期的“信息革命”；當(dāng)然與此相關(guān)的還有所謂“科技革命”。李約瑟在他的《中國科學(xué)技術(shù)史》的開篇部分就說道：“每當(dāng)人們在中國的文獻(xiàn)里邊查考任何一種具體的科技史料的時候，往往會發(fā)現(xiàn)它們的主焦點是在宋代，不管是在基礎(chǔ)科學(xué)方面，還是在應(yīng)用科學(xué)方面都是如此。”馬克思曾經(jīng)評論道：“火藥、指南針、印刷術(shù)——這是預(yù)告資產(chǎn)階級社會到來的三大發(fā)明?！敝改厢槕?yīng)用于航海，為后來新航路的發(fā)現(xiàn)提供了技術(shù)上的前提。印刷術(shù)促進(jìn)了中國及世界領(lǐng)域里文化知識的普及和傳播?；鹚幇l(fā)明之后，已經(jīng)在宋代的武器裝備中使用。后來火藥武器通過阿拉伯人、蒙古人傳到了歐洲，成為戰(zhàn)爭中重要的殺傷性武器。

宋代軍事力量的不振，歷來受到詬病。李華瑞教授曾經(jīng)說：“縱觀兩宋與遼、西夏、金、元朝戰(zhàn)爭的重要戰(zhàn)役，若以進(jìn)攻和防守這兩種戰(zhàn)爭基本形式和雙方進(jìn)行戰(zhàn)爭的目的來衡量，宋的軍事失敗基本上都發(fā)生在宋發(fā)動的進(jìn)攻戰(zhàn)役方面，而宋在境內(nèi)抵抗來自遼、西夏、金、元朝進(jìn)攻的防御戰(zhàn)，則宋軍多能取得不俗的戰(zhàn)績。”對此香港中文大學(xué)專門從事軍事史研究的曾瑞龍教授也曾經(jīng)指出：宋代整個戰(zhàn)略架構(gòu)中最脆弱、最經(jīng)不起考驗的，就是從和平突然轉(zhuǎn)取攻略這一個環(huán)節(jié)。這種軍事上的被動情形，與宋太宗以來“守內(nèi)虛外”“強干弱枝”的基本國策密切相關(guān)。

總的來看，宋代處于中國歷史上重要的轉(zhuǎn)型期，它面臨著來自內(nèi)部與周邊的諸多新問題、新挑戰(zhàn)，并不是古代史上國勢強勁的時期；但它在物質(zhì)文明、精神文明方面的突出成就，在制度方面的獨到建樹，它對于人類文明發(fā)展的貢獻(xiàn)與牽動，使其無愧為歷史上文明昌盛的輝煌階段。