宋朝建國之初，以往曾經(jīng)與太祖趙匡胤“比肩同氣”的禁軍統(tǒng)帥們，飛揚跋扈，非常驕縱。太祖深知政權(quán)更迭多由禁軍統(tǒng)帥發(fā)動，于是在建隆二年（961）利用宴席之際，動員禁軍的高級統(tǒng)帥交出兵權(quán)，是即所謂“杯酒釋兵權(quán)”。史籍中有這樣的記載：

宋太祖：“人生如白駒之過隙，所為好富貴者，不過欲多積金錢，厚自娛樂，使子孫無貧乏耳。爾曹何不釋去兵權(quán)、出守大藩，擇便好田宅市之，為子孫立永遠(yuǎn)不可動之業(yè)。多置歌兒舞女，日飲酒相歡以終其天年。我且與爾曹約為婚姻，君臣之間兩無猜疑，上下相安，不亦善乎！

明日，皆稱疾請罷。上喜，所以慰撫賜賚之甚厚。庚午，以侍衛(wèi)都指揮使、歸德節(jié)度使石守信為天平節(jié)度使，殿前副都點檢、忠武節(jié)度使高懷德為歸德節(jié)度使，殿前都指揮使、義成節(jié)度使王審琦為忠正節(jié)度使，侍衛(wèi)都虞候、鎮(zhèn)安節(jié)度使張令鐸為鎮(zhèn)寧節(jié)度使，皆罷軍職。

——《涑水記聞》卷一、《續(xù)資治通鑒長編》卷二

此事細(xì)節(jié)雖不一定確鑿，但是禁軍統(tǒng)帥石守信、高懷德、王審琦、張令鐸等人都于同一天“稱疾請罷”，幕后必然有所操作。這樣的一種幕后操作，一方面是緊鑼密鼓，另一方面又是波瀾不驚。借利益交換的方式，和平轉(zhuǎn)移大將兵權(quán)，在當(dāng)時是代價較小的成功舉措。相比于漢唐初期對于元勛功臣的處置甚至殺戮，宋初的做法顯然比較理性。

所以很多學(xué)者認(rèn)為，宋代朝政稱得上是中國歷代王朝中最開明的。沈括曾經(jīng)說：

太祖皇帝嘗問趙普曰：“天下何物最大？”普熟思未答間，再問如前，普對曰：“道理最大。”上屢稱善。

這個故事的真實性，現(xiàn)在已經(jīng)無從核對，但它被反復(fù)傳頌，至少反映出宋人的認(rèn)識。宋代的政治氛圍相對寬松，據(jù)說宋太祖曾經(jīng)立有誓約（見曹勛《松隱集》）：

藝祖有約，藏于太廟，誓不誅大臣、言官，違者不祥。故七祖相襲，未嘗輒易。

“不殺士大夫”，“不罪言事者”，是趙宋“祖宗之法”中經(jīng)常被征引的內(nèi)容。

以宋代士大夫的際遇與此前的唐代、此后的明代比較，可以看出其間明顯的不同。《舊唐書》記載，開元年間，“監(jiān)察御史蔣挺以監(jiān)決杖刑稍輕，敕朝堂杖之”。官員會因執(zhí)行公務(wù)不當(dāng)而受到公開的杖責(zé)與羞辱。這樣一種情況，到明代變得更加嚴(yán)重了。《明史·刑法志》有關(guān)于廷杖的記載說：

廷杖之刑，亦自太祖始……而殿陛行杖習(xí)為故事矣……刑法益峻，雖大臣不免笞辱……公卿之辱，前此未有。

當(dāng)時的官員每天上朝都要與家人訣別，如果晚上順利回來，就覺得多活了一天。因為在朝堂上，說不定冒犯了皇帝，就會被當(dāng)眾責(zé)打，也可能當(dāng)即送命。而宋代則無此類現(xiàn)象發(fā)生。有個例子，說：

（宋神宗時）陜西用兵失利，內(nèi)批出令斬一漕臣。明日，宰相蔡確曰：“祖宗以來未嘗殺士人，臣等不欲自陛下始?！鄙铣烈骶弥?，曰：“可與刺面配遠(yuǎn)惡處?！遍T下侍郎章惇曰：“如此即不若殺之?！鄙显唬骸昂喂剩俊痹唬骸笆靠蓺?，不可辱?！鄙下暽銋栐唬骸翱煲馐伦霾坏靡患　睈唬骸叭绱丝煲馐?，不做得也好！”

——侯延慶《退齋筆錄》

可見在宋代，士大夫相對受到禮遇，他們對國事發(fā)表意見的空間，比此前的唐朝和此后的明朝都明顯寬松。