一個國家的崛起，首先應該是大學制度的崛起，如果沒有現(xiàn)代的大學制度，一個國家要想實現(xiàn)民族復興是比較難的?，F(xiàn)在回過頭來看一九四九年以前，二三十年代中國社會里面出現(xiàn)了那么多優(yōu)秀的學者，那么多優(yōu)秀的作家，還有企業(yè)家、金融家、政治家，那么多優(yōu)秀人物的產(chǎn)生，主要是依賴于我剛才說的大學制度、新聞制度、出版制度。因為知識精英主要的活動，是依賴這三種制度的，如果沒有這三種制度的成功，很難想象西南聯(lián)合大學在抗戰(zhàn)時期能夠維持得那么好，也很難解釋一九四九年以前，我們中國教育和文化所達到如此高的水平。

中國知識分子在選擇西方文化制度的時候，有兩點把握得比較好。中國一九○五年廢除了科舉制度，一九○五年以后西方傳進的新學校教育制度取代了過去的科舉制度。選擇新的教育制度，特別是它的大學制度的時候，尤其是選擇這種制度的初期，如果負責選擇這種制度的人是比較僵化、比較保守或者是不能看清世界文明主流的人，這種制度的選擇可能就會發(fā)生偏差，所幸中國在這一歷史轉(zhuǎn)折中，遇到了恰當?shù)娜恕?/p>

中國大學制度選擇比較好，是因為一開始它具備兩個比較有利的條件。第一，中國最早負責建立現(xiàn)代大學制度的首領(lǐng)，基本是由晚清科舉制度中出來的，比如像蔡元培、蔣夢麟、唐文治、嚴修等，他們是在傳統(tǒng)文化里受過嚴格訓練的人，同時考察過西方教育，及時把握住了西方大學制度的核心，比如說大學獨立、學術(shù)自由、思想自由。他們能接受這些理念，跟中國傳統(tǒng)文化中一直有私人講學和書院制度可能有一些關(guān)系。第二，晚清教育制度向現(xiàn)代教育制度轉(zhuǎn)型的時候，初期負責這個教育制度的人，像蔡元培、蔣夢麟等，很快居于教育領(lǐng)袖的地位，作為教育領(lǐng)袖，他有職有權(quán)，在這樣的情況下選擇大學制度，對西方大學的核心理念，能夠把握得準。這是中國現(xiàn)代大學制度起步時的兩個重要前提。

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西南聯(lián)合大學建立的前提，是因一九三七年的抗日戰(zhàn)爭?？箲?zhàn)爆發(fā)前，中國政府已經(jīng)做好了抗戰(zhàn)的準備。從蔣介石的角度來講，他對中日關(guān)系的判斷是：中日之間必有一戰(zhàn)，但戰(zhàn)爭對中國來說，越晚爆發(fā)越好。所以，當時希望中日之間通過外交渠道來延緩中日戰(zhàn)爭爆發(fā)的觀點也很流行，在知識界，這個判斷主要以胡適、陳寅恪、吳宓等為代表。他們受過中西兩面教育，比較有世界眼光，他們對中日兩國未來關(guān)系的基本判斷影響了政府。他們認為，中國不能輕易開戰(zhàn)是因中國國力不行，國防力量更弱，當時中國還沒有建立現(xiàn)代的海軍、現(xiàn)代的空軍，所以不能跟日本人倉促開戰(zhàn)，倉促開戰(zhàn)肯定對中國不利，但中國政府抗戰(zhàn)的決心還是早已下了?？箲?zhàn)前兩年，清華大學就把主要的圖書、主要的儀器秘密運到了湖南長沙，在抗戰(zhàn)前已經(jīng)在長沙南岳建了校舍。

一九三七年七七事變爆發(fā)后，蔣介石在廬山開會，就是歷史上著名的廬山談話會。蔣介石邀請了全國各階層的精英到廬山，商量中國和日本之間的關(guān)系，如果中日兩國通過外交渠道不能延緩戰(zhàn)爭爆發(fā)，中國應該如何抗戰(zhàn)以及教育文化應該如何保存。

會議邀請了社會各階層的人。會議名單是做過南開大學校長的著名經(jīng)濟學家何廉開出的。名單上有郭沫若，但郭沫若沒有去。何廉把名單拿給蔣介石看的時候，蔣看到有郭沫若，很高興，問這個人現(xiàn)在在哪里。北伐時期，郭沫若寫文章罵過蔣介石，蔣介石對郭沫若有印象。當時北大校長蔣夢麟，南開校長張伯苓，清華校長梅貽琦以及胡適、傅斯年、王世杰等都到廬山開會。西南聯(lián)大的建立與這個會議有關(guān)，蔣介石接受了以胡適、王世杰、傅斯年為代表的自由主義知識分子的建議。