胡適大體上提了四條主張。第一條是戰(zhàn)時的教育是常態(tài)的教育。那時有很多人的意見是說大學(xué)不要辦了，要么辦臨時短訓(xùn)班，讓大學(xué)生趕緊上前線。還有一種主張是大學(xué)為戰(zhàn)爭服務(wù)，比如學(xué)化學(xué)的趕緊做炸藥，學(xué)物理的趕緊做槍炮。胡適的戰(zhàn)時教育常態(tài)化的主張，與他對世界的了解有關(guān)，第一次世界大戰(zhàn)的時候，許多國家調(diào)大學(xué)生去前線打仗，傷亡很大。戰(zhàn)爭結(jié)束以后，國家發(fā)展，人才顯得明顯不夠。竺可楨當(dāng)時也有這樣的認(rèn)識，他說一個國家外患不足畏，內(nèi)患不足懼，最怕的是一個國家的政治領(lǐng)袖沒有清醒的頭腦，沒有新的知識，沒有堅強(qiáng)的意志。大學(xué)是為國家培養(yǎng)領(lǐng)袖人才的。從事后的事實觀察，政府接受了胡適戰(zhàn)時教育就是平常的教育的建議，該學(xué)習(xí)什么學(xué)什么，跟戰(zhàn)爭沒有直接關(guān)系的課程也要講，哲學(xué)、文學(xué)、藝術(shù)都得講，不能說要打仗了，就把大學(xué)改成短訓(xùn)班。正是接受了胡適的意見，決定建立西南聯(lián)合大學(xué)、西北聯(lián)合大學(xué)和東南聯(lián)合大學(xué)。但東南聯(lián)合大學(xué)沒有搞起來，西北聯(lián)合大學(xué)搞了不到一年就散了，與抗戰(zhàn)共始終的只有西南聯(lián)合大學(xué)。胡適的第二條建議，就是尊重同等學(xué)歷，這個是什么意思呢？一是為了救濟(jì)天才，二是防止造假。因為國家在抗戰(zhàn)時期，強(qiáng)調(diào)學(xué)歷就會導(dǎo)致人造假，人就變得不誠實。第三條就是大學(xué)獨立。對大學(xué)獨立，胡適解釋了兩點：一是政黨退出大學(xué)，大學(xué)里不能有政黨活動；二是政府官員不能做大學(xué)校長或者大學(xué)的董事，以防他們利用自己的職權(quán)干涉校政。第四條，政府應(yīng)禁止無知疆吏干涉教育，比如提倡在中小學(xué)讀經(jīng)。

西南聯(lián)合大學(xué)開始時由北大校長蔣夢麟負(fù)責(zé)，那時候蔣夢麟在杭州。西南聯(lián)合大學(xué)設(shè)計的模式就是北大、清華、南開三個學(xué)校聯(lián)合組成，但三校各自保留獨立的學(xué)籍，不設(shè)校長，只設(shè)常委，負(fù)責(zé)日常工作的是秘書長，即楊振聲，他是新文學(xué)的重要作家。

西南聯(lián)合大學(xué)初期叫國立長沙臨時大學(xué)，南京淪陷后，政府才決定遷到昆明，那時候張治中主政湖南，想把西南聯(lián)合大學(xué)留在湖南，白崇禧也希望聯(lián)大到桂林去。一九三八年長沙臨時大學(xué)遷到了昆明，正式建立國立西南聯(lián)合大學(xué)，聯(lián)合大學(xué)一共有五院，即工學(xué)院、理學(xué)院、文學(xué)院、法商學(xué)院和師范學(xué)院。一九四六年西南聯(lián)大復(fù)員北上時，為感謝昆明九年來的支持，把師范學(xué)院留在昆明，建立了后來的云南師范大學(xué)。

西南聯(lián)合大學(xué)就是在這樣的時代背景下建立的一所大學(xué)。當(dāng)時政府任命胡適為西南聯(lián)合大學(xué)文學(xué)院院長，但胡適最后沒有去，那時蔣介石有意讓胡適做駐美大使。胡適自己說，政府有意把他充軍到海外去。后來文學(xué)院院長由馮友蘭擔(dān)任，但胡適始終認(rèn)為他自己是西南聯(lián)大的一個成員。胡適過去講過他二十年不談?wù)?，但在抗?zhàn)時期做了駐美大使，曾受人非議。但胡適認(rèn)為這不叫從政，這叫暫時征調(diào)。國家有外患的時候，作為公民為國家分擔(dān)責(zé)任在所不辭。當(dāng)時西南聯(lián)合大學(xué)也請了周作人到文學(xué)院做教授。但周作人沒有去昆明，當(dāng)時到了昆明的人特別希望周作人能來。那時知識分子對日本有判斷，周作人留在淪陷區(qū)，日本人一定會打他的主意。果不其然，周作人沒有跟他當(dāng)年的同事到昆明去，最后下了水，這真是一個知識分子的悲劇。

西南聯(lián)合大學(xué)為什么成功？除了中國現(xiàn)代制度大學(xué)這個前提以外，昆明自然環(huán)境比較好，可能也是一個原因。我們現(xiàn)在不大關(guān)注西南聯(lián)合大學(xué)所在的自然環(huán)境，我們比較關(guān)注人文條件。當(dāng)時西南聯(lián)合大學(xué)集中了中國三代知識分子，從他們的出生和教育上判斷是三種類型，這三種類型分成教授和學(xué)生兩個群體。