教授群體包括兩代人，像胡適這一代，還有陳寅恪、梅貽琦、蔣夢(mèng)麟這部分人，出生年齡在一八九○年前后。這個(gè)時(shí)段內(nèi)出生的人，基本可以接受中西方兩面的教育，一個(gè)是他們的國(guó)學(xué)基礎(chǔ)比較好，同時(shí)他們大部分人到西方受過(guò)教育，或者考察過(guò)西方的教育。當(dāng)時(shí)他們的年齡在五十歲左右。

第二類教授群體，就是一九○○年前后到一九一○年出生的，就是費(fèi)孝通、錢鍾書、陳省身、華羅庚這一批人。這一批知識(shí)分子也是兩面，就中國(guó)傳統(tǒng)文化教育言之，他們不好和上一代相比，相對(duì)來(lái)說(shuō)傳統(tǒng)教育在他們身上弱化了。這一代知識(shí)分子，國(guó)學(xué)素養(yǎng)不太能跟前一代相比，但這一代知識(shí)分子大部分是留學(xué)歐美的，如錢鍾書、費(fèi)孝通、潘光旦等等，他們的西學(xué)又比前一代要好。西南聯(lián)大當(dāng)時(shí)有一個(gè)統(tǒng)計(jì)，在一百七十九個(gè)教授中，留過(guò)美國(guó)的有八十多個(gè)，留過(guò)英國(guó)有三十多個(gè)，留過(guò)日本的比較少，有三四個(gè)，沒有留學(xué)的很少。三個(gè)校長(zhǎng)，蔣夢(mèng)麟是留美的博士，梅貽琦是留美的碩士，張伯苓雖然沒有留過(guò)學(xué)，但張伯苓考察過(guò)德國(guó)和日本的教育，也是有世界眼光的。五院院長(zhǎng)全部是留美的。各系的系主任大部分人都是博士。在西南聯(lián)大，從這兩個(gè)教授群體中可以大體判斷出他們的文化背景，基本可以說(shuō)是西方的自由主義傳統(tǒng)，西南聯(lián)合大學(xué)實(shí)際上是中國(guó)自由知識(shí)分子融合了中西文化兩面，在中國(guó)土地上結(jié)出的一個(gè)碩果。

第三類就是西南聯(lián)大的學(xué)生。一般是一九二五年前后出生的，如楊振寧、李政道、何炳棣、王浩、何兆武等。他們的教育也基本上是中西兩面，不過(guò)傳統(tǒng)教育對(duì)上世紀(jì)二十年代前后出生的人，也不好和前代相比了。但這個(gè)年代前后出生的這一代知識(shí)分子中，部分人在西方受過(guò)教育。后來(lái)?xiàng)钫駥?、李政道在科學(xué)上有很大成就，何炳棣、王浩、鄒讜、殷海光在政治學(xué)、邏輯學(xué)、史學(xué)等方面，能獲得很高地位，與他們?cè)谖髂下?lián)大的文化基礎(chǔ)分不開。西南聯(lián)大學(xué)生中也出了很多作家和詩(shī)人，比如九葉詩(shī)派中，有好幾個(gè)是西南聯(lián)大學(xué)的學(xué)生，還有汪曾祺、林蒲、吳納蓀等。西南聯(lián)大的自由主義傳統(tǒng)主導(dǎo)了整個(gè)學(xué)校的價(jià)值，為后人留下很多啟示。

最重要的啟示可能還是大學(xué)獨(dú)立，教授評(píng)議會(huì)很重，那時(shí)國(guó)民政府教育部對(duì)西南聯(lián)合大學(xué)很頭疼的。一九三九年后，陳立夫做教育部長(zhǎng)。政府有一個(gè)規(guī)定，說(shuō)在西南聯(lián)合大學(xué)里面做院長(zhǎng)以上的人，都得是國(guó)民黨黨員，但西南聯(lián)大很多教授不以為然。法商學(xué)院院長(zhǎng)陳序經(jīng)就說(shuō)，如果讓我加入國(guó)民黨，我就不做這個(gè)院長(zhǎng)。那時(shí)許多教授對(duì)黨派進(jìn)入校園活動(dòng)是比較反感的。當(dāng)時(shí)教育部還想把大學(xué)教材統(tǒng)一，西南聯(lián)合大學(xué)馬上給教育部打一個(gè)報(bào)告，說(shuō)根本沒有這個(gè)必要，說(shuō)我們各校辦了這么長(zhǎng)時(shí)間，各個(gè)學(xué)校有自己的成規(guī)和傳統(tǒng)，不必再另搞一套。西南聯(lián)大時(shí)期，像這樣的事情很多，在學(xué)校和政府之間，學(xué)校還是保持了相當(dāng)大的獨(dú)立性。不是說(shuō)政府不應(yīng)該對(duì)學(xué)校管理，也不是說(shuō)沒有管制，比如在經(jīng)費(fèi)上，校長(zhǎng)與政府還是要保持良好關(guān)系。事后觀察，西南聯(lián)大時(shí)期，黨化教育程度并沒有落到實(shí)處。據(jù)說(shuō)當(dāng)時(shí)西南聯(lián)合大學(xué)開黨義課，老師往講臺(tái)一站，馬上給學(xué)生鞠一個(gè)躬說(shuō)：兄弟這門課是奉送的。那時(shí)教授對(duì)校園內(nèi)的政黨的活動(dòng)，還是有比較清晰的認(rèn)識(shí)。所以西南聯(lián)大一九四六年回到北方的時(shí)候，國(guó)人對(duì)這個(gè)學(xué)校共同的評(píng)價(jià)是：民主堡壘，寬容精神。