教授群體包括兩代人，像胡適這一代，還有陳寅恪、梅貽琦、蔣夢麟這部分人，出生年齡在一八九○年前后。這個時段內(nèi)出生的人，基本可以接受中西方兩面的教育，一個是他們的國學(xué)基礎(chǔ)比較好，同時他們大部分人到西方受過教育，或者考察過西方的教育。當時他們的年齡在五十歲左右。

第二類教授群體，就是一九○○年前后到一九一○年出生的，就是費孝通、錢鍾書、陳省身、華羅庚這一批人。這一批知識分子也是兩面，就中國傳統(tǒng)文化教育言之，他們不好和上一代相比，相對來說傳統(tǒng)教育在他們身上弱化了。這一代知識分子，國學(xué)素養(yǎng)不太能跟前一代相比，但這一代知識分子大部分是留學(xué)歐美的，如錢鍾書、費孝通、潘光旦等等，他們的西學(xué)又比前一代要好。西南聯(lián)大當時有一個統(tǒng)計，在一百七十九個教授中，留過美國的有八十多個，留過英國有三十多個，留過日本的比較少，有三四個，沒有留學(xué)的很少。三個校長，蔣夢麟是留美的博士，梅貽琦是留美的碩士，張伯苓雖然沒有留過學(xué)，但張伯苓考察過德國和日本的教育，也是有世界眼光的。五院院長全部是留美的。各系的系主任大部分人都是博士。在西南聯(lián)大，從這兩個教授群體中可以大體判斷出他們的文化背景，基本可以說是西方的自由主義傳統(tǒng)，西南聯(lián)合大學(xué)實際上是中國自由知識分子融合了中西文化兩面，在中國土地上結(jié)出的一個碩果。

第三類就是西南聯(lián)大的學(xué)生。一般是一九二五年前后出生的，如楊振寧、李政道、何炳棣、王浩、何兆武等。他們的教育也基本上是中西兩面，不過傳統(tǒng)教育對上世紀二十年代前后出生的人，也不好和前代相比了。但這個年代前后出生的這一代知識分子中，部分人在西方受過教育。后來楊振寧、李政道在科學(xué)上有很大成就，何炳棣、王浩、鄒讜、殷海光在政治學(xué)、邏輯學(xué)、史學(xué)等方面，能獲得很高地位，與他們在西南聯(lián)大的文化基礎(chǔ)分不開。西南聯(lián)大學(xué)生中也出了很多作家和詩人，比如九葉詩派中，有好幾個是西南聯(lián)大學(xué)的學(xué)生，還有汪曾祺、林蒲、吳納蓀等。西南聯(lián)大的自由主義傳統(tǒng)主導(dǎo)了整個學(xué)校的價值，為后人留下很多啟示。

最重要的啟示可能還是大學(xué)獨立，教授評議會很重，那時國民政府教育部對西南聯(lián)合大學(xué)很頭疼的。一九三九年后，陳立夫做教育部長。政府有一個規(guī)定，說在西南聯(lián)合大學(xué)里面做院長以上的人，都得是國民黨黨員，但西南聯(lián)大很多教授不以為然。法商學(xué)院院長陳序經(jīng)就說，如果讓我加入國民黨，我就不做這個院長。那時許多教授對黨派進入校園活動是比較反感的。當時教育部還想把大學(xué)教材統(tǒng)一，西南聯(lián)合大學(xué)馬上給教育部打一個報告，說根本沒有這個必要，說我們各校辦了這么長時間，各個學(xué)校有自己的成規(guī)和傳統(tǒng)，不必再另搞一套。西南聯(lián)大時期，像這樣的事情很多，在學(xué)校和政府之間，學(xué)校還是保持了相當大的獨立性。不是說政府不應(yīng)該對學(xué)校管理，也不是說沒有管制，比如在經(jīng)費上，校長與政府還是要保持良好關(guān)系。事后觀察，西南聯(lián)大時期，黨化教育程度并沒有落到實處。據(jù)說當時西南聯(lián)合大學(xué)開黨義課，老師往講臺一站，馬上給學(xué)生鞠一個躬說：兄弟這門課是奉送的。那時教授對校園內(nèi)的政黨的活動，還是有比較清晰的認識。所以西南聯(lián)大一九四六年回到北方的時候，國人對這個學(xué)校共同的評價是：民主堡壘，寬容精神。