在此，我們引入“社會想象”（social imaginary）的概念，有助于我們形成一個把握文化實踐及其變化的有效闡釋框架。依照查爾斯?泰勒的解釋，社會想象“整合構(gòu)成了一種我們彼此之間具有的常規(guī)預(yù)期感，一種共同理解，使得我們得以開展造就了我們社會生活的集體性實踐。這構(gòu)成了某種我們在共同實踐中如何結(jié)合適應(yīng)的感知。這種理解既是事實性的又是‘規(guī)范性的’，也就是說，我們對于事情通常會如何發(fā)生有一種感知，但這種感知又與事情應(yīng)當(dāng)如何發(fā)生、什么樣的錯失會違背實踐的理念交織在一起”。因此，社會想象是“人們想象他們的社會存在方式、他們?nèi)绾闻c他人和諧共處的方式……以及潛藏在這些預(yù)期背后的更深層次的規(guī)范性觀念和圖景”。

泰勒還進(jìn)一步解釋，社會想象不同于思想家的理論，兩者之間具有三個重要的區(qū)別：首先，社會想象不是以理論方式闡明的，而是以圖像、故事和傳說等承載，具有日常生活的“原生態(tài)”特征；其次，理論只是少數(shù)知識精英所持有，而社會想象是被大眾所廣泛擁有的；第三，社會想象是一種“共同理解”，“它使得共同實踐以及廣泛共享的正當(dāng)性感覺成為可能”。但是，思想家的理論與社會想象之間又具有重要的關(guān)聯(lián)?！巴ǔ＃婚_始為少數(shù)人所持有的理論會逐漸滲透社會想象，或許首先由精英開始，接著再蔓延到整個社會?！?/p>

社會想象的概念框架啟發(fā)我們重視思想理念與社會實踐的互動關(guān)系。某種特定的思想觀念對于文化實踐的有效影響并不完全等同于它的理論有效性。換言之，并不是任何一種在哲學(xué)上可辯護(hù)的思想觀念都能夠成為廣泛的共同理解。某種特定的思想要穿透和彌散到大眾層面，將受到社會實踐條件的制約。它是否能在與其他新舊思想的競爭中轉(zhuǎn)變?yōu)樾碌纳鐣胂螅粌H取決于這種思想本身的理論價值與邏輯一致性，而且取決于它是否能為人們的生活實踐提供有效的認(rèn)知方式與意義導(dǎo)向，使大眾能夠更充分地理解（make sense of）自身及其處境，并幫助他們獲得生活世界的價值意義。比如，人類歷史上出現(xiàn)過兩種不同的時間觀念：循環(huán)的時間觀與線性發(fā)展的時間觀，僅就觀念本身而言，兩者在哲學(xué)意義上并無高下對錯之分。但是，在現(xiàn)代性的發(fā)展中，線性時間觀取代了循環(huán)時間觀進(jìn)入了人們（包括中國人）的社會想象，這是因為前者能更為有效地應(yīng)對現(xiàn)代社會的結(jié)構(gòu)與條件，幫助人們認(rèn)知與解釋現(xiàn)代性條件下的社會實踐，以及人們在這種實踐中的常規(guī)預(yù)期感。

以社會想象的概念框架來探討外來思想觀念對中國文化之現(xiàn)代轉(zhuǎn)變的影響，我們有可能將獲得一種新的視域：

1. 只有在中國原有的社會想象出現(xiàn)危機(jī)的前提下，外來的思想才有可能發(fā)生深遠(yuǎn)的影響，否則至多只是一種理論學(xué)說，局限在少數(shù)知識精英的興趣之中。

2. 即便是在危機(jī)的時刻，文化傳統(tǒng)可以通過有力的自我調(diào)整——比如以重新安排自身傳統(tǒng)中的邊緣與核心元素的關(guān)系，或者部分地吸收和整合外來思想的方式—來重建社會想象，而未必導(dǎo)致外來思想實質(zhì)性地改造本土傳統(tǒng)的結(jié)局（佛教傳入中國后宋明理學(xué)的發(fā)展或許正是這樣一個例子）。

3. 即便在文化傳統(tǒng)難以自我調(diào)整的情況下，也未必導(dǎo)致外來思想取代本土思想的結(jié)果，往往是各種（新的、舊的、外來的、本土的）思想處在一種共時性的競爭關(guān)系之中，而思想競爭的結(jié)果很可能產(chǎn)生碰撞與交匯，使得在新的社會想象中獲得支配地位的思想不再完全保有原來的面目。

4. 在社會想象的轉(zhuǎn)變中，某種特定的思想理論在實踐中的相對優(yōu)勢，取決于它是否能夠應(yīng)對原有社會想象的危機(jī)，是否能夠?qū)θ藗兊纳顚嵺`提供新的替代性的（原來支配性的思想無法提供的）更為有效的認(rèn)知方式和意義指引。