新世界的另一個(gè)重要糧食作物馬鈴薯，也有許多幾乎同樣神秘的故事。馬鈴薯屬于茄屬植物，當(dāng)然，誰(shuí)都知道，這個(gè)家族是有毒性的。在野生狀態(tài)下，這類植物渾身上下都是含毒的甘油生物堿——在咖啡因和尼古丁里加入小劑量的這類東西，能起提神的作用。假如要安全地食用野生馬鈴薯，你就得降低甘油生物堿的含量——降低到正常水準(zhǔn)的1/15到1/20。這就提出了一系列問(wèn)題。第一個(gè)問(wèn)題顯然就是：他們是怎么辦到的？他們?cè)谵k這事的過(guò)程中，怎么知道自己是在辦這種事？他們?cè)趺粗烙卸境煞忠呀?jīng)減少到比如說(shuō)20%或35%，或某個(gè)別的中間數(shù)字？你怎么評(píng)估這一過(guò)程的進(jìn)展程度？尤其是，他們?cè)趺粗肋@整個(gè)活動(dòng)是值得費(fèi)那么大勁的，最后會(huì)得到一種又安全又有營(yíng)養(yǎng)的食物？

當(dāng)然，也許有一種沒(méi)有毒性的馬鈴薯已經(jīng)自發(fā)完成突變，這也是有可能的。這就省了他們花幾代人的工夫來(lái)進(jìn)行選擇性的培育試驗(yàn)。但是，如果這樣，他們?cè)趺磿?huì)知道它已經(jīng)完成突變，怎么知道身邊的那么多種有毒野馬鈴薯當(dāng)中，這里終于有一種是可以安全食用的？實(shí)際情況是，古代世界的人做的事往往不僅令人驚訝，而且是不可揣測(cè)的。