到18世紀(jì)末，照明的質(zhì)量已經(jīng)有大約3000年時(shí)間沒(méi)有變化。但是，在1783年，有一位名叫阿米·阿爾岡的瑞士物理學(xué)家發(fā)明了一種燈，他通過(guò)給火焰輸送較多氧氣的簡(jiǎn)單辦法，極大地提高了照明度。阿爾岡發(fā)明的燈上還安了個(gè)旋鈕，用戶可以用它來(lái)調(diào)節(jié)火焰的亮度——這個(gè)新奇玩意兒令許多用戶感激得幾乎無(wú)法用言語(yǔ)來(lái)表達(dá)。托馬斯·杰斐遜很早就是一位熱心人，坦言自己的羨慕之情。他說(shuō)，一盞阿爾岡燈的照明度及得上半打蠟燭。給他留下的印象如此之深，1790年他還從巴黎帶回來(lái)幾盞阿爾岡燈。

阿爾岡本人根本沒(méi)有獲得他應(yīng)得的財(cái)富。他的專利權(quán)在法國(guó)得不到尊重，所以他遷居英國(guó)，但他的專利權(quán)在那里也同樣得不到尊重。實(shí)際上在哪里都得不到尊重，阿爾岡幾乎沒(méi)有從他潛心的發(fā)明中掙到什么錢(qián)。

最好的光源要數(shù)鯨油，而最好的鯨油又取自抹香鯨頭部的鯨蠟-①。抹香鯨是一種神秘而又出沒(méi)無(wú)蹤的動(dòng)物，即使現(xiàn)在都對(duì)它們了解甚少。它們?cè)陲B骨的深腔里生產(chǎn)和貯藏著大量的鯨蠟——最多可達(dá)3噸。盡管有那個(gè)英文名稱，鯨蠟不是精子，沒(méi)有繁殖功能。它是一種半透明的水狀液體，但接觸到空氣就變成一種乳白色的乳膏。我們一下子就明白為什么水手們把抹香鯨叫做精子鯨了。鯨蠟究竟是干什么用的，至今誰(shuí)也說(shuō)不清楚。它也許以某種方式幫助增加浮力，也許幫助代謝血里的氮。抹香鯨能以很快的速度潛到很深的地方，深達(dá)1英里，沒(méi)有明顯的不良反應(yīng)。有人認(rèn)為，鯨蠟也許解釋了它們不得減壓病的原因，只是我們現(xiàn)在還說(shuō)不清楚。另一種理論是，雄性抹香鯨在爭(zhēng)奪交配權(quán)的時(shí)候，鯨蠟對(duì)它們起防震作用。這倒有利于解釋一個(gè)臭名昭著的現(xiàn)象，抹香鯨被激怒時(shí)，喜歡用腦袋撞擊捕鯨船，而且往往是毀滅性的。但是，實(shí)際上還不清楚抹香鯨是不是用腦袋來(lái)互相頂撞。同樣神秘的是，它們還分泌出名叫龍涎香的名貴物質(zhì)。（龍涎香的英文名字叫ambergris，源自法語(yǔ)，意思是“灰色的琥珀”，而實(shí)際上龍涎香有可能是灰色的，也有可能是黑色的。）龍涎香形成于抹香鯨的消化系統(tǒng)，定期從體內(nèi)排出。直到最近才確定，龍涎香的原料是魷魚(yú)的喙?fàn)钭?，魷魚(yú)身上就這一部分抹香鯨沒(méi)法消化。幾百年以來(lái)，有人看到這種東西漂浮在海里，或者被海浪沖到海灘上，所以沒(méi)有人知道是從哪里來(lái)的。它被用作香水的一種無(wú)與倫比的固定劑，大大地增加了香水的價(jià)值，雖然吃得起的人還吃龍涎香。英格蘭的查理二世認(rèn)為龍涎香和蛋類是世界上最美味的菜肴。（據(jù)說(shuō)，龍涎香的味道使人想起了香草的味道。）不管怎么說(shuō)，龍涎香，加上極其名貴的鯨蠟，使得抹香鯨特別引人注目，成了捕獵對(duì)象。