格斯納是一位職業(yè)物理學(xué)家，但他對(duì)煤地質(zhì)學(xué)懷有一股奇特的熱情。在用煤焦油——把煤加工成煤氣時(shí)留下來(lái)的一種沒(méi)有用處的黏糊糊的殘?jiān)?mdash;—做實(shí)驗(yàn)的過(guò)程中，他發(fā)明了一種通過(guò)蒸餾把煤焦油變成一種可燃液體的方法。（不知什么原因）他把這種液體稱為煤油。煤油燃燒的效果很好，發(fā)出的光又強(qiáng)又穩(wěn)定，可與鯨油相比，但具有以便宜得多的成本投入生產(chǎn)的潛力，問(wèn)題是大量生產(chǎn)似乎是不可能的。格斯納制造了足夠供哈利法克斯的路燈使用的煤油，最后在紐約市開(kāi)設(shè)了一家工廠，此舉確保了他財(cái)源滾滾。但是，從煤里擠出來(lái)的煤油在世界各地都將不過(guò)是一種次要產(chǎn)品。到19世紀(jì)50年代末期，美國(guó)一天的總產(chǎn)量也不過(guò)600桶。（另一方面，人們很快發(fā)現(xiàn)，煤焦油本身具有廣泛的用途——生產(chǎn)油漆、染料、殺蟲(chóng)劑、醫(yī)藥等等都用得著它，煤焦油成為現(xiàn)代化學(xué)工業(yè)的基礎(chǔ)。）

在這種困境下，出人意料地站出來(lái)另一位英雄——一位聰明的年輕人，名叫喬治·比斯?fàn)?。他在公共教育方面出色地干了一陣子以后，剛從新奧爾良學(xué)監(jiān)的崗位上退下來(lái)。1853年，在訪問(wèn)自己的故鄉(xiāng)新罕布什爾州的漢諾威過(guò)程中，比斯?fàn)栐谒哪感＿_(dá)特茅斯學(xué)院拜訪了一位教授。就在那里，他注意到那位教授的書(shū)架上有一瓶石油。教授對(duì)他說(shuō)，巖石油——就是我們現(xiàn)在將會(huì)說(shuō)的石油——在賓夕法尼亞州西部滲出了地面。要是你把一塊舊布在里面浸泡一下，那塊布就會(huì)燃燒。但是，除了作為制造成藥的一種成分以外，還沒(méi)有人發(fā)現(xiàn)石油有什么用途。比斯?fàn)栍檬妥隽艘恍?shí)驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)它可以成為一種很好的發(fā)光體，只要能以工業(yè)規(guī)模開(kāi)采。

他創(chuàng)建了一個(gè)公司，名叫賓夕法尼亞石油公司，并在賓夕法尼亞州西部靠近鐵托斯維爾的地方，在一條名叫油溪的水流緩慢的水道兩側(cè)，買下了礦產(chǎn)承租權(quán)。比斯?fàn)柕男孪敕ㄊ倾@探石油，就像鉆探水源那樣。以前人人都通過(guò)挖掘的辦法來(lái)尋找水源。作為起步，他派了一個(gè)名叫埃德溫·德雷克的人——在史書(shū)上總是被稱為埃德溫·德雷克“上校”——到鐵托斯維爾，指令他在那里鉆探。德雷克沒(méi)有鉆探的技術(shù)，也不是上校。他是鐵路上的一名列車長(zhǎng)。他不久以前已經(jīng)因健康不佳而不得不退休。對(duì)于這家企業(yè)來(lái)說(shuō)，他的唯一優(yōu)勢(shì)是，他仍然持有鐵路通行證，可以免費(fèi)去賓夕法尼亞。為了提升他的形象，比斯?fàn)柡退暮匣锶嗽诮o德雷克寫(xiě)信時(shí)，稱他為“E.L.德雷克上校”。