煤油越來(lái)越成為千家萬(wàn)戶(hù)選擇的光源，尤其在小城鎮(zhèn)和農(nóng)村地區(qū)。與此同時(shí)，它在大一點(diǎn)的社區(qū)受到那個(gè)時(shí)代另一個(gè)奇物煤氣的挑戰(zhàn)。從大約1820年開(kāi)始，對(duì)于許多大城市的小康人家來(lái)說(shuō)，煤氣是另一種選擇。不過(guò)，煤氣的主要用戶(hù)是工廠(chǎng)和店鋪，還用于路燈?？斓侥莻€(gè)世紀(jì)中葉的時(shí)候，家庭才普遍使用煤氣。

煤氣有好多缺點(diǎn)。在裝有煤氣設(shè)備的辦公室里工作過(guò)的人，或者在用煤氣照明的劇院里看過(guò)戲的人，常常抱怨頭痛和感到惡心。為了把這種麻煩降到最小程度，有時(shí)候把煤氣燈安裝在工廠(chǎng)的窗戶(hù)外面。煤氣會(huì)熏黑天花板，使織物退色，腐蝕金屬，在每個(gè)平面上留下一層油膩膩的煙灰。花兒碰到煤氣很快凋謝，大多數(shù)植物發(fā)黃，除非把它們隔離在玻璃容器里。只有蜘蛛抱蛋不受煤氣的負(fù)面影響。這就說(shuō)明，為什么差不多每張維多利亞時(shí)代的客廳照片里都有那種植物。使用煤氣還得小心。白天是煤氣需求最少的時(shí)候，大多數(shù)煤氣公司減少管道里的流量。因此，如果想在白天點(diǎn)著煤氣噴燈，你就不得不把閥門(mén)開(kāi)大，才可能發(fā)出像樣的光。但是，到了白天的晚些時(shí)候，隨著壓力加大，煤氣燈有可能突然變得很亮。這很危險(xiǎn)，要是忘了關(guān)小閥門(mén)，會(huì)燒焦天花板，甚至引發(fā)火災(zāi)。所以，煤氣不但很臟，還很危險(xiǎn)。

然而，煤氣燈有個(gè)富有誘惑力的優(yōu)點(diǎn)。它很亮，至少比得上出現(xiàn)電燈以前世界上的任何光源，有煤氣燈的普通房間要比以前亮20倍。它不是一種可以近距離使用的燈，你不能像移臺(tái)燈那樣把它移過(guò)來(lái)看書(shū)或做針線(xiàn)，但是它提供極好的總體照明。它使閱讀、打牌甚至交談更加愜意。就餐者看得見(jiàn)飯菜的情況，他們能避開(kāi)細(xì)小的魚(yú)刺，知道瓶口里出來(lái)多少鹽。你可以掉一根針，在天亮以前找到它。架子上的書(shū)的名字看上去一清二楚。人們看書(shū)看得更多，睡覺(jué)睡得更晚。19世紀(jì)中葉，報(bào)紙、雜志、書(shū)籍、樂(lè)譜的出版業(yè)突然之間顯現(xiàn)一派興旺的景象，而且持續(xù)的時(shí)間很長(zhǎng)。報(bào)紙和雜志的數(shù)量從該世紀(jì)初的不足150種，一下子增加到該世紀(jì)末的將近5000種。