隨著美國人往西遷移，來到大草原以及更遠(yuǎn)的地方，由于缺少用作燃料的木材，產(chǎn)生了很多問題。玉米棒子以及曬干的牛糞——人們委婉而又相當(dāng)動聽地把它叫做“地表煤塊”——被廣泛用作燃料。在荒原地區(qū)，美國人還燒各種動物脂肪——豬油、鹿油、熊油，甚至信鴿的脂油，還有魚油，盡管這些東西燃燒時煙都很多，還有一股臭味。

美國人對取暖爐著了迷，到20世紀(jì)初，在美國專利局登記的有7000多個類型。它們共同的特點(diǎn)是，為了確保其運(yùn)作，你得付出大量的勞力。據(jù)波士頓一項(xiàng)研究表明，在1899年，一個普通的爐子每個星期大約要燒掉300磅煤，產(chǎn)生27磅爐灰，需要花3小時11分鐘時間來照管。要是在廚房和起居室里都有爐子，別處也許還有開放式火爐，那意味著還要花更多的力氣。封閉式爐子的另一個重要缺點(diǎn)是，它擋掉了房間里的很大一部分光線。

在使用電燈以前的世界里，明火和可燃材料的結(jié)合，給日常生活的每個方面都帶來了一絲驚訝和興奮。塞繆爾·佩皮斯在他的日記里寫到，他俯身對著蠟燭在桌子旁工作，過不多久就聞到一股可怕的刺鼻味道，仿佛羊毛被燒著了。這時候他才意識到，他新買的價錢很貴的假發(fā)套著火了，這樣小小的火災(zāi)是常有的事。幾乎每棟房子的每個房間里都有明火，至少在有時候是這樣。幾乎每棟房子都是很容易著火的，因?yàn)榉孔永锩婧头孔由厦娴牟畈欢嗝恳粯訓(xùn)|西，從床上的草墊到茅草屋頂，都是一種隨時可以點(diǎn)著的燃料。為了在夜里減少危險，通常用一種半球形的蓋子蓋住爐火。那種蓋子叫做couvre-feu（curfew這個詞，即“宵禁”，就是由此而來的），然而危險是不可能完全避免的。