在這次航行中，260名船員中最后只有18名活下來，麥哲倫本人在菲律賓一次跟當(dāng)?shù)厝说臎_突中被殺死。然而，這18個(gè)活著的人從這次航行中得到了很多好處。他們在香料島裝上53000磅丁香到歐洲市場出售，獲得了2500%的利潤，而且在此過程中幾乎在無意之中成了第一批繞地球一圈的人。麥哲倫航行的真正意義不在于這是第一次環(huán)球航行，而在于這是第一次認(rèn)識到地球到底有多大。

雖然哥倫布幾乎不知道自己的所作所為，但最終證明他的航行是最重要的，我們可以說出那個(gè)重大時(shí)刻的確切時(shí)間。1492年11月5日，在古巴，他的兩名船員回到船上，手里拿著一樣在他們自己的世界里誰都沒有見到過的東西：“一種谷物，（當(dāng)?shù)厝斯芩┙凶鲇衩祝兜啦诲e，烘干了制成面粉。”在同一個(gè)星期，他們看到幾個(gè)泰諾印第安人嘴巴里插著圓筒，里面裝有冒著煙的野草。他們把煙吸到肚子里，聲稱這么做真是愜意，哥倫布把這種古怪的物品也帶了一些回家。

于是，就開始了人類學(xué)家所謂的“哥倫布交換”——把新世界的食物和別的材料傳播到舊世界，把舊世界的食物和材料傳播到新世界。當(dāng)?shù)谝慌鷼W洲人抵達(dá)新世界的時(shí)候，那里的農(nóng)民已在種植的可以食用的植物達(dá)100多種，有馬鈴薯、西紅柿、向日葵、菜豆、茄子、鱷梨、各種各樣的豆子和南瓜屬瓜類、紅薯、花生、腰果、菠蘿、番木瓜、番石榴、山藥、木薯、南瓜、香草、4種辣椒和巧克力，還有很多別的東西，真是一長串。