在民主制度中，新聞自由的基石之一是自由批評(píng)政府及其官員的權(quán)力。而對(duì)于在位者，運(yùn)用手中的權(quán)力壓制批評(píng)是一種很難抵擋的誘惑。所以，即使像美國(guó)這樣的國(guó)家，在獨(dú)立前后，爭(zhēng)取新聞出版自由也是在與政府干涉的反復(fù)斗爭(zhēng)中實(shí)現(xiàn)的，而且同法律的完善過(guò)程相一致。美國(guó)獨(dú)立之后，那些高呼“不自由，毋寧死”的開(kāi)國(guó)元?jiǎng)讉兂蔀閳?zhí)政者。他們?nèi)绾螌?duì)待反對(duì)自己的輿論，關(guān)系到美國(guó)向何處去的選擇：是繼續(xù)進(jìn)行社會(huì)變革，把那些戰(zhàn)斗口號(hào)付諸實(shí)施，還是地位一變，立場(chǎng)就變，轉(zhuǎn)而壓制言論自由？在這個(gè)問(wèn)題上美國(guó)憲法通過(guò)以后，緊接著通過(guò)的十條修正案，稱《權(quán)利法案》，至關(guān)重要。因?yàn)樗妹鞔_無(wú)誤的語(yǔ)言杜絕了任何侵犯信仰、言論、出版、結(jié)社自由的法律的出臺(tái)。同時(shí)，開(kāi)國(guó)的執(zhí)政者的決心也非常重要，特別是杰斐遜以堅(jiān)定的信念維護(hù)新聞自由不遺余力。

在臺(tái)下時(shí)倡導(dǎo)言論自由是一回事，對(duì)杰斐遜最大的考驗(yàn)是在他當(dāng)選為總統(tǒng)之后，對(duì)待反對(duì)政府的輿論是否采取“葉公好龍”的態(tài)度。那時(shí)的反對(duì)言論并非溫文爾雅的說(shuō)理，而是包括無(wú)所不用其極的惡毒漫罵乃至人身攻擊，并且對(duì)公眾是有影響的。這種攻擊把他折磨得“痛苦不堪”。不過(guò)總的說(shuō)來(lái)，他還是忍了下來(lái)，堅(jiān)持做到不借助強(qiáng)制，光憑自由討論來(lái)宣傳和保護(hù)真理，來(lái)保持政府行動(dòng)和觀點(diǎn)的純潔和正直，以此作為對(duì)民眾判斷力的信心的考驗(yàn)。對(duì)于那些真正的造謠污蔑如何處理？美國(guó)后來(lái)通過(guò)的有關(guān)誹謗罪的法律確立了“只有事實(shí)真相才可以用于誹謗訴訟辯護(hù)”的原則，而廢除了舊的從英國(guó)繼承來(lái)的政府可以以“煽動(dòng)性誹謗”罪起訴公民的法律。這就是把政府與私人放在了完全平等的地位。從此新聞界以及任何個(gè)人對(duì)政府以及上至總統(tǒng)的任何政要的揭露、批判，和對(duì)私人一樣，是否構(gòu)成“誹謗”，只看是否屬實(shí)，與對(duì)方身份無(wú)關(guān)。也就是說(shuō)不能因?yàn)楸慌u(píng)的是政府官員就構(gòu)成“煽動(dòng)”或“危害社會(huì)”罪。在這種法律制度下，美國(guó)各屆領(lǐng)導(dǎo)人經(jīng)得起“罵”，也是一種基本功。

這種新聞自由對(duì)美國(guó)的社會(huì)改良，最終避免動(dòng)亂保持穩(wěn)定，起了極大的作用。特別是在關(guān)鍵的歷史時(shí)期和事件上，總是先有強(qiáng)大的輿論，然后有改革的法律、政策、措施。例如20世紀(jì)初期美國(guó)在急劇工業(yè)化過(guò)程中兩極分化日益尖銳，權(quán)錢交易，政治腐化嚴(yán)重，此時(shí)美國(guó)新聞報(bào)刊重拳出擊，對(duì)各種社會(huì)不公、丑惡現(xiàn)象、富商、高官痛揭痛批，出現(xiàn)了著名的“耙糞”文學(xué)，與其他社會(huì)進(jìn)步力量共同促成了有重大歷史意義的“進(jìn)步主義”改良運(yùn)動(dòng)，對(duì)美國(guó)一個(gè)世紀(jì)的長(zhǎng)治久安有深遠(yuǎn)影響，新聞工作者獲得了“人民斗士”的美譽(yù)。還有我們熟悉的上個(gè)世紀(jì)60年代的反越戰(zhàn)和民權(quán)運(yùn)動(dòng)等，平時(shí)無(wú)處不在的對(duì)時(shí)政和社會(huì)黑暗面的揭露批判不斷，對(duì)社會(huì)起到凈化作用，更不必贅言。

就在今天，小布什政府的內(nèi)外政策無(wú)時(shí)無(wú)刻不在輿論的監(jiān)督批評(píng)之中。9.11以后一個(gè)短時(shí)期內(nèi)美國(guó)人感到空前的危機(jī)，有一種同仇敵愾的情緒，新上任的小布什政府得到了不尋常的支持。大約從2002年下半年起，國(guó)內(nèi)置疑布什政府政策取向的聲音逐漸升起，包括反對(duì)攻打伊拉克。隨著美國(guó)占領(lǐng)伊拉克之后的局勢(shì)混亂，付出的生命和財(cái)政的代價(jià)日益高昂，更重要的是，以反恐為名，公民權(quán)利受到侵犯，反對(duì)的意見(jiàn)日益強(qiáng)烈。翻開(kāi)《紐約時(shí)報(bào)》、《華盛頓郵報(bào)》等主流大報(bào)，幾乎沒(méi)有一天沒(méi)有批評(píng)政府內(nèi)外政策的深度報(bào)道和社論。使美國(guó)在全世界蒙羞的虐俘事件，率先曝光的也是美國(guó)和英國(guó)的媒體，美國(guó)國(guó)防部長(zhǎng)曾要求電視臺(tái)晚一些發(fā)表那些照片，免得美國(guó)士兵在伊拉克處境更加不利，卻遭到媒體拒絕。這種揭露，盡管一時(shí)間使美國(guó)政府處境尷尬，但是事實(shí)上促使政府采取措施使壞事得到控制，實(shí)質(zhì)上當(dāng)然對(duì)美國(guó)有利。