公元1 世紀(jì)，葬儀和宗教信仰方面的巨大轉(zhuǎn)變得到鞏固。由于王室和豪族勢(shì)力加強(qiáng)，尊崇的核心從祖廟轉(zhuǎn)移到墓室本身。在商周時(shí)期祖廟曾經(jīng)是如此的重要?，F(xiàn)在是在墓室或附近的祠堂舉行祭祀。值得注意的是，這些祠堂（如武梁祠）被當(dāng)作是公共的空間，供人參觀。觀者的思想意識(shí)必然會(huì)影響到刻畫在祠堂墻壁上圖像的類型，同時(shí)也加速了向更耐久的石質(zhì)材料的轉(zhuǎn)變。

獨(dú)立的畫面以淺浮雕的方式雕刻在構(gòu)成武梁祠的每個(gè)房間的石壁上，早在一百年前的中國(guó)和西方就已經(jīng)在深入研究它們的含義。學(xué)者們都集中關(guān)注視覺印象最深刻的場(chǎng)景，例如“橋頭攻戰(zhàn)”［圖11］，畫像石可能來自武氏家族早期成員武斑（卒于147 年）的祠堂。許多畫像石上附有識(shí)別人物的簡(jiǎn)短榜題。人們通常能辨認(rèn)出這些人物與古典著作有關(guān)，其中有古代哲學(xué)家孔子的名字。漢代帝王將國(guó)家意識(shí)形態(tài)的核心地位賦予了孔子及其弟子的著作，儒家思想的主題開始在這個(gè)時(shí)代的藝術(shù)中出現(xiàn)?，F(xiàn)代學(xué)者巫鴻對(duì)武梁祠進(jìn)行了最全面的研究，他強(qiáng)調(diào)整體解讀的重要性，而不是毫不相干的一系列“圖像”[6] 。例如，戰(zhàn)爭(zhēng)場(chǎng)面是這個(gè)祠堂里很普通的畫面，也出現(xiàn)在同時(shí)期的中國(guó)北方墓室中（實(shí)際上它在武梁祠中不止出現(xiàn)一次）。祠堂里表現(xiàn)的許多人物來源于諸子或神話的傳統(tǒng)，這一傳統(tǒng)與孔子弟子追隨的完全不同，試圖采用過多的思想意識(shí)的一致性去解釋其中包含的多樣性可能會(huì)導(dǎo)致錯(cuò)誤的理解。因此巫鴻的解讀集中在祠堂的裝飾功能上，將靈魂和來世的理想與世間理想的社會(huì)秩序聯(lián)系起來，把宇宙觀與人類的歷史兩種因素放置到同樣突出的地位，武梁自己恰好體現(xiàn)了兩者的和諧一致。

武梁祠使用的石材在中國(guó)文明的早期階段不是可以隨處尋找到的，這一點(diǎn)與漢代（前220 —206 ）的新傾向相一致。石材反映了追求永恒和永遠(yuǎn)紀(jì)念的觀念，此觀念與來世生活的觀念以及其中個(gè)人空間的變化聯(lián)系起來。武梁祠的雕刻風(fēng)格可能與同時(shí)期宮殿或者貴族府邸中使用的現(xiàn)在已經(jīng)不存于世的壁畫有關(guān)系，雖然這有可能是正確的，但事實(shí)是使用的材質(zhì)不是彩繪的灰泥或者木頭，而是在能長(zhǎng)久保存的石材上雕刻了有特殊意義的場(chǎng)景。