作為泱泱大國，中國歷代王朝皆重視交聘之典。而選使節(jié)，銜王命，折沖樽俎，以春秋戰(zhàn)國時代為盛。至南北朝時，中土分裂，諸方各爭正統(tǒng)，使節(jié)頻出，各類活動于史籍記述頗詳。宋與遼、金，對鼎立三分，歲賀正旦、賀生辰外，各朝皆有泛使，即當(dāng)今所謂專使。然皆事畢即返，而不常駐?！督鹗贰肥加忻似副?，以專門記述使節(jié)來往情況。元、明至清，皆視己為天朝，海內(nèi)外莫與為對，凡俄、英等國之來聘者，不分國之大小、強(qiáng)弱與遠(yuǎn)近，皆稱之為來貢。洎道光二十一年（1841年）與英國定約，才不得不將別國置于對等。咸豐十年（1860年）英法聯(lián)軍入京，與清廷訂立城下之盟，條約中有在北京設(shè)立使館之條目。自是，有約各國陸續(xù)遣使駐京，而清廷并未派出使節(jié)。據(jù)《清史稿·穆宗本紀(jì)》，及至同治六年（1867年）十一月，命道員志剛、郎中孫家榖往有約各國充辦理交涉事務(wù)大臣，此為清廷正式派遣真正意義上的對外使節(jié)之始，但巡使各國，而非專駐一國也。光緒建元，清廷派郭嵩燾使英，是為中國遣駐使之始。而郭嵩燾乃正途翰林官也。