據(jù)朱保炯編《明清進士題名碑錄索引》卷下，郭嵩燾考中道光二十七年（1847年）丁未科二甲第六十名進士；據(jù)朱汝珍編《詞林輯略》卷六，郭嵩燾，字筠仙，湖南湘陰人，選庶吉士，未散館以軍功特授編修。另據(jù)《清史稿·郭嵩燾傳》：

嵩燾遭憂歸。會粵寇犯長沙，曾國藩奉詔治軍，嵩燾力贊之出。贛事亟，江忠源乞師國藩，國藩遣之往，從忠源守章門。是時寇艎集饒、瑞，分泊長江，因獻編練水師議，忠源韙之，令具疏請敕湖南北、四川制戰(zhàn)艦百馀艘。嗣以贛被圍久，船非可剋期造，乃先造巨筏，列砲其上，與陸師夾擊，寇引去。厥后用以塞湖口者即此筏也。湘軍名大顯。論功，授編修。還朝，入直上書房。咸豐九年，英人犯津沽，僧格林沁撤北塘備，嵩燾力爭之，議不合，辭去。

同治改元，起授蘇松糧儲道，遷兩淮鹽運使。庫儲竭，諸軍仰淮鹽者數(shù)十萬，嵩燾躬自掣驗，配置各營。提督李世忠擁重兵行私鹽，亡誰何，益遣入捕治之，運政乃鬯。明年，署廣東巡撫?？軅筷柹剑绞箯堖\蘭擊卻之。詔安陷，饒平、大埔警，與總督瑞麟遣將防邊，追入詔安城，殺數(shù)千人，軍稍振。是時金陵克，罷釐捐議起，嵩燾陳說利害凡千馀言，事遂寢。偽森王侯玉山避匿香港，恃英為護符，官吏莫能捕。嵩燾援公法與爭，執(zhí)以歸，論斬。而瑞麟遽張其功，以率兵往捕聞，嵩燾力止之，不可。英人大恚，數(shù)移牒詰責。

初，毛鴻賓督粵，事皆決於幕僚徐灝。瑞麟繼至，灝益橫。嵩壽銜之，上疏論軍情數(shù)誤，劾逐灝，并自請罷斥。事下左宗棠，宗棠言其跡近負氣，被訶責。左、郭本姻家。宗棠先厄於官文，罪不測，嵩燾為求解肅順，并言于同列潘祖蔭，白無他，始獲免，至是宗棠竟不為疏辨。嵩燾念事皆繇督撫同城所誤，逾歲解職，遂上疏極論其弊，不報。

光緒元年，授福建按察使，未上，命直總署。擢兵部侍郎、出使英國大臣，兼使法。英人馬加理入滇邊遇害，嵩燾疏劾岑毓英，意在朝廷自罷其職，藉箝外人口也。而一時士論大嘩，謂嵩燾媚外。嵩燾言既不用，英使威妥瑪出都，邦交幾裂。嵩燾又欲以身任之，上言：“交涉之方，不外理、勢。勢者人與我共，可者與，不可者拒。理者所以自處。勢足而理直，固不可違；勢不足而別無可恃，尤恃理以折。”因條列四事以進。而郎中劉錫鴻者，方謀隨嵩燾出使，慮疏上觸忌，遏之，比嵩燾覺，始補上，而事已無及。既蒞英，錫鴻為副使，益事事齮龁之，嵩燾不能堪，乞病歸，主講城南書院。

未幾，而俄事棘。崇厚以辱國論死，群臣多主戰(zhàn)，征調騷然。嵩燾于是條上六事：曰收還伊犁，歸甘督覈議；曰遣使議還伊犁，當赴伊會辦；曰直截議駁，暫聽俄人駐師；曰駐英、法公使不宜遣使俄；曰議定崇厚罪名，當稍準萬國公法；曰廷臣主戰(zhàn)，止一隅見，當斟酌情理之平。上嘉其見確。已而召曾紀澤使俄，卒改約。