鼎芬窮其一生，皆在尋求忠君愛國、救國濟(jì)民之真諦。在數(shù)千年未有之變局面前，他不再留戀古人留下來的四書五經(jīng)，而是放眼四海，吸納吞吐，容天下之技而為己之用，大力引進(jìn)、傳播近代西方列強(qiáng)的農(nóng)業(yè)、工業(yè)、軍事等方面的先進(jìn)知識(shí)，并傳道解惑，為近代中國的工業(yè)化培植人才，奠定基礎(chǔ)。時(shí)內(nèi)憂深重，外患頻仍，清廷在多重夾擊之下，盡力招架，忙于應(yīng)付。名臣張之洞矢志探索富國強(qiáng)兵，以扶大廈之將傾。鼎芬協(xié)助之洞推行新政，創(chuàng)辦近代軍工、民用工業(yè)，時(shí)人有“梁是張的影子”之論。與其說鼎芬是干將，不如說他與之洞同聲相應(yīng)，同氣相求，共同的救國理念使他們走到了一起。在近代思想史上，張之洞的核心理論是人所共知的“中體西用”論，主要表現(xiàn)在他的名作《勸學(xué)篇》中，而此篇正是由鼎芬一手協(xié)助撰寫才得以完成，其中包含著鼎芬心中理念，殆無疑義。

鼎芬個(gè)性鮮明，絕無油滑世故。與康有為既同為清末著名人物，都屬同鄉(xiāng)，故而多有過從，交往甚深，其中恩怨也頗多曲折。早在光緒初年，兩位廣東名士便互慕才名，留有詩歌唱和之作。在鼎芬因參劾李鴻章而遷粵時(shí)，康氏依依不舍，曾作《梁星海編修免官寄贈(zèng)》和《寄梁大編修》，為鼎芬壯行，一句“花發(fā)越臺(tái)重把酒，不須悲傷話時(shí)艱”，道出了兩人的惺惺相惜。戊戌變法前，康氏在北京成立強(qiáng)學(xué)會(huì)，以為維新派重要政治組織，鼎芬遵之洞之命，積極予以支持?？涤袨?、梁啟超后來在上海創(chuàng)辦《時(shí)務(wù)報(bào)》，之洞大力資助，并委派鼎芬主管，常與康梁輩商議籌劃。

但時(shí)局演進(jìn)，白云蒼狗，政見分歧在所難免，維新陣營出現(xiàn)分化。《時(shí)務(wù)報(bào)》上，梁啟超言論日益激進(jìn)，時(shí)常言及“革命”，與鼎芬忠君理念產(chǎn)生分歧，且各執(zhí)己見，無法調(diào)和。鼎芬解除梁啟超主編之職。在張之洞的授意下，鼎芬編制了《勸學(xué)篇》，強(qiáng)調(diào)“中體西用”，同時(shí)攻擊康、梁等人信奉邪教，形如國賊、土匪。維新政變后，鼎芬撰《康有為事實(shí)》一文，羅列康有為罪狀三十二款，不僅批判其政見，且對(duì)其進(jìn)行人身攻擊，揭其隱私，稱康有為是“一貪鄙狂悖，茍圖富貴之人”。兩人關(guān)系達(dá)到冰點(diǎn)。清廷退位，鼎芬與康氏趣味相投，惺惺相惜。兩位鐵桿保皇派往來又重新密切起來。在張勛復(fù)辟的鬧劇中，鼎芬與康有為、陳寶琛等人用盡解數(shù)，積極策劃，成為這場鬧劇的三位蹩腳導(dǎo)演。