明清兩代，翰林官為文化層次最高的文人群體，他們集官僚和學者雙重身份于一身，多以“達則兼濟，窮則獨善”為理念，進則躋身廟堂，輔佐國君之政務，退則隱居于民間，可引領一方之風俗。往往是沉浮淪落，大喜大悲，而又能從容面對，進退自如。翰林群體成員因居于士人頂層，其作為最能展示此上述特點。因此，對翰林群體中翹楚人物進行抽樣研究，可深化對中國傳統(tǒng)社會運作規(guī)律的認識。而對清末民初著名歷史人物徐世昌（1855—1939年）的人生軌跡進行考察，似乎具有非同尋常的典型意義。

徐世昌是中國近現(xiàn)代史上的風云人物，他靠科舉起家，出身翰林，清末時位極人臣，民國時又官至大總統(tǒng)，成為國家元首。據(jù)朱保炯等編《明清進士題名碑錄索引》卷下，徐世昌考中光緒十二年（1886年）丙戌科二甲第五十五名進士，賜出身；另據(jù)朱汝珍編《詞林輯略》卷九，徐世昌，字卜五，號菊人，直隸天津人。選庶吉士，散館授編修。官至軍機大臣，體仁閣大學士，內(nèi)閣協(xié)理大臣。由此可見，世昌乃正途翰林，且官居一品，屬清末重臣也。

徐世昌祖籍浙江鄞縣繞虎橋村，其曾祖、祖父在天津為鹽商，故又落籍天津。清道光年間，高祖徐誠為河南南陽知縣，卒于官；祖父思穆，任河南中河通判，在衛(wèi)輝安家。世昌出生于衛(wèi)輝府府治汲縣（今衛(wèi)輝市）城內(nèi)曹營街。七歲時，父亡故，寡母隱忍持家，雖家境貧困，卻寧可典當家產(chǎn)，也要延師教子，并自督課，尤重德育。世昌曾回憶道：孩童之時，若有三份食物，便思得其兩份，母即予嚴斥：“今日如此，長大又當如何？！”寧可將食物扔掉，亦不令世昌食。稍長，每交一友，母必察其人品如何，果系賢才，則款以美食；否則立予斥絕之。人見其孤苦，勸其依一縣令親戚，徐母曰：“托人余蔭，罔知艱苦，無復有刻厲振興之心矣！”族人感嘆曰：“汝苦心持家教子，異日必有成就，真我家功臣也！”此番經(jīng)歷對世昌日后養(yǎng)成老成持重、不偏不倚之行事風格所關甚巨。