婚姻既源于男女雙方自然生理的需要，又是社會家庭意義的結(jié)合，因此傳統(tǒng)禮俗中對于結(jié)婚年齡以及婚姻決定權(quán)利形成約定俗成的規(guī)則。當然，各朝各代，不同地域、民族、階層的成婚年齡是無法統(tǒng)一的，至于父母之命、媒妁之言，卻是古代社會普遍存在的現(xiàn)象。

（一）婚齡規(guī)定

古禮規(guī)定：男三十而娶，女二十而嫁。然而這一禮法似乎從來沒有真正實行過，古代女子的實際婚齡普遍低于這一原則。各朝政府規(guī)定的女子婚齡最低為13歲；史籍記載的女子實際初婚年齡一般是早則十三四，晚則十八九，絕大多數(shù)女子都在這一年齡段結(jié)婚。

中古以前，婚齡相對更低，十三四歲結(jié)婚的女子很多。漢代女學(xué)者班昭14歲結(jié)婚，唐代長孫皇后13歲嫁給李世民。詩歌中也常有“十四為君婦”、“十五嫁王昌”的詩句。更早的還有10歲以前便出嫁的。漢昭帝上官皇后立為皇后時只有6歲，南朝梁簡文帝王皇后8歲拜為王妃。不過，這只是個別現(xiàn)象。宋代以后，人們逐漸注意到了早婚之弊，女子婚齡從總體看略向后推了一些，禮法所定女子婚齡下限大體維持在十四歲，十三四歲以前出嫁者相對較少一些，大多在十五六歲至十八九歲之間成婚。不過，各地風俗有所不同。《燕京雜記》等書都記載，清代北京便流行早婚風俗：“女子十三輒嫁”。清人洪亮吉的《黔中樂府·嫁女謠》中講到貴州地區(qū)婚嫁風俗時說：“十五愁嫁遲，十三欣嫁早?！迸踊辇g也是很低的。一般來說，古代女子若是過了十八九歲尚未出嫁，就屬于“大齡”了。白居易在《續(xù)古詩》中稱“無媒不得選，年忽過三六”——過了18歲，就算是佳期已誤了。20歲以后結(jié)婚的女子雖然不乏其人，但只是極少數(shù)，而且大多事出有因。

無論從法定婚齡還是實際婚齡看，古代婦女都是早婚的。造成早婚現(xiàn)象的最主要原因就是追求早育。歷代政府為了增殖人口，常常實行鼓勵早婚的政策，尤其是在戰(zhàn)亂、災(zāi)荒之后，人口銳減的情況下，更要鼓勵甚至強制早婚，以求迅速增加勞動力。漢初便規(guī)定，女子自15歲至30歲不嫁者要交納5倍的人口稅，以此作為懲罰。北周時也曾下詔令敦促男滿15、女滿13者及時娶嫁。對每一個家庭來說，延續(xù)后嗣是最為重要的，兒女婚姻自然是越早越好；另外，希望媳婦早些進門以便增添勞動人手、操持家務(wù)也是促成早婚的原因之一。