早婚的極端現(xiàn)象是童婚。宋代司馬光曾經(jīng)指出：“世俗好于襁褓童幼之時(shí)，輕許為婚。亦有指腹為婚者?！彼?，在宋代的筆記小說、話本中常有“自幼許配為妻”、“自小訂婚”、“指腹為婚”的記述。這種早婚、童婚現(xiàn)象不但在一般平民中頗為普遍，而且在官僚士大夫中也并不鮮見。其原因是多方面的：主要認(rèn)為早結(jié)婚早生子能早享福；也有親上加親與世代通婚的習(xí)俗養(yǎng)成的，也有因孤弱無依而早婚以尋得依靠。除此之外，主要是因?yàn)榛橐稣撠?cái)?shù)纳鐣?huì)風(fēng)氣，貧困之家擔(dān)心男女婚嫁失時(shí)，而早點(diǎn)將子女婚姻落實(shí)以免除后顧之憂。最為值得注意的是，在宋代正式出現(xiàn)了“養(yǎng)婦”這一名稱：“民間女幼，許嫁未行而養(yǎng)諸婿氏者，曰‘養(yǎng)婦’?！泵麨轲B(yǎng)婦，實(shí)為奴婢，這就是后世的童養(yǎng)媳。

童養(yǎng)媳現(xiàn)象在宋代以前無明確記載，明清以后在農(nóng)村十分普遍存在，故一般認(rèn)為，領(lǐng)養(yǎng)童養(yǎng)媳是從宋代開始的，其原因?yàn)樗未⑿谢橐稣撠?cái)，男無力籌措聘財(cái)以娶，女無法置辦妝奩以嫁的結(jié)果。許多貧寒人家無力養(yǎng)活女兒，在女兒幾歲時(shí)便訂下親事，送到夫家養(yǎng)大后再成婚，不但解除了撫養(yǎng)的困難，也不必為女兒長大后置辦嫁妝犯愁；夫家雖要養(yǎng)活女孩，但是日后省了一筆聘財(cái)，增添了一個(gè)廉價(jià)勞動(dòng)力，而且還可以當(dāng)婢女使喚。元代雜劇“感天動(dòng)地竇娥冤”中的竇娥便是由于父親欠了蔡婆婆的錢，無力償還，7歲上便被送到蔡婆婆家做童養(yǎng)媳，這種“待年”于夫家的童養(yǎng)媳境遇最苦，“飲食每至不周，鞭箠在所恒有，飲恨吞聲，宛轉(zhuǎn)而死者比比然也?！?/p>

令人驚訝的是，在江蘇吳江一帶，新中國成立后仍然盛行“養(yǎng)女婿”的傳統(tǒng)，與童養(yǎng)媳相對(duì)應(yīng)，家中有幾個(gè)男孩的家庭會(huì)把自己的小兒子自幼送給女方家庭撫養(yǎng)，改本家姓氏為養(yǎng)女壻家姓氏，成年后與這家的某個(gè)女兒婚配，既省去聘禮，又省去嫁妝——這種少見的風(fēng)俗在當(dāng)?shù)乇簧鐣?huì)大眾廣泛接受，受到社會(huì)歧視少——至于養(yǎng)女壻的起源以及流傳原因，有待于今后進(jìn)一步研究。

古代婚姻一般都是男方略年長于女方，但出于希望媳婦進(jìn)門勞動(dòng)、持家的原因，明清時(shí)代頗流行女方年齡大于男方的婚姻習(xí)俗。明代小說《金瓶梅》第七回中引用了一段民間俗語：“妻大兩，黃金日日長；妻大三，黃金積如山?！比藗儗⑵拮哟髢扇龤q視為一種發(fā)家之道。一些農(nóng)村地區(qū)更發(fā)展到了極端，竟為未成年的男童娶成年女子為妻，清代時(shí)，南北方許多地區(qū)盛行這種為少子娶長婦的習(xí)俗。