談到學習，我記得在三年之內(nèi)，我曾考過兩個甲等第三(只有三名甲等)，兩個乙等第一，總起來看，屬于上等，但是并不拔尖。實際上，我當時并不用功，玩的時候多，念書的時候少。我們班上考甲等第一的叫李玉和，年年都是第一。他比我大五六歲，好像已經(jīng)很成熟了，死記硬背，刻苦努力，天天皺著眉頭，不見笑容，也不同我們打鬧。我從來就是少無大志，一點也不想爭那個狀元。但是我對我這一位老學長并無敬意，還有點瞧不起的意思，覺得他是非我族類。

“無論干哪一行的，沒有勤奮，一事無成。”

我雖然對正課不感興趣，但是也有我非常感興趣的東西，那就是看小說。我叔父是古板人，把小說叫做“閑書”，閑書是不許我看的。在家里的時候，我書桌下面有一個盛白面的大缸，上面蓋著一個用高粱稈編成的“蓋墊”(濟南話)。我坐在桌旁，桌上擺著《四書》，我看的卻是《彭公案》、《濟公傳》、《西游記》、《三國演義》等等舊小說?！都t樓夢》大概太深，我看不懂其中的奧妙，黛玉整天價哭哭啼啼，為我所不喜，因此看不下去。其余的書都是看得津津有味。冷不防叔父走了進來，我就連忙掀起蓋墊，把閑書往里一丟，嘴巴里念起“子曰”、“詩云”來。

到了學校里，用不著防備什么，一放學，就是我的天下。我往往躲到假山背后，或者一個蓋房子的工地上，拿出閑書，狼吞虎咽似的大看起來。常常是忘記了時間，忘記了吃飯，有時候到了大黑，才摸回家去。我對小說中的綠林好漢非常熟悉，他們的姓名背得滾瓜爛熟，連他們用的兵器也如數(shù)家珍，比教科書熟悉多了，自己當然也希望成為那樣的英雄。有一回，一個小朋友告訴我，把右手五個指頭往大米缸里猛戳，一而再，再而三，一直到幾百次，上千次。練上一段時間以后，再換上沙粒，用手猛戳，最終可以練成鐵沙掌，五指一戳，能夠戳斷樹木。我頗想有一個鐵沙掌，信以為真，猛練起來，結(jié)果把指頭戳破了，鮮血直流。知道自己與鐵沙掌無緣，遂停止不練。

學習英文，也是從這個小學開始的。當時對我來說，外語是一種非常神奇的東西。我認為，方塊字是天經(jīng)地義，不用方塊字，只彎彎曲曲像蚯蚓爬過的痕跡一樣，居然能發(fā)出音來，還能有意思，簡直是不可思議。越是神秘的東西，便越有吸引力。英文對于我就有極大的吸引力。我萬沒有想到望之如海市蜃樓般的可望而不可即的東西竟然唾手可得了。我現(xiàn)在已經(jīng)記不清楚，學習的機會是怎么來的。大概是一位教員會點英文，他答應晚上教一點，可能還要收點學費?？傊?，一個業(yè)余英文學習班很快就組成了，參加的大概有十幾個孩子。究竟學了多久，我已經(jīng)記不清楚，時候好像不太長，學的東西也不太多，26個字母以后，學了一些單詞。我當時有一個非常傷腦筋的問題：為什么“是”和“有”算是動詞，它們一點也不動嘛。當時老師答不上來；到了中學，英文老師也答不上來。當年用“動詞”來譯英文的verb的人，大概不會想到他這個譯名惹下的禍根吧。

季羨林在池塘邊閱讀