值得注意的是，雖然人類組織團體是種自古已然的現(xiàn)象，但現(xiàn)代利益團體的蓬勃發(fā)展卻是民主政治下的產(chǎn)物。理由相當簡單，利益團體的主要活動是向政府機關(guān)施壓以滿足它們的目標，由于這種行為具有挑戰(zhàn)權(quán)威的暗示，因此在君權(quán)時期一度備受壓制。

從這個角度來看，作為第一個現(xiàn)代民主國家的美國的利益團體的發(fā)展值得我們注意。雖然很難明確指出其最早的發(fā)展情況，這類團體大約自19世紀初起便相當流行；法國學(xué)者托克維爾在1831年造訪美國時，就深深感受到美國社團的政治影響力。類似浪潮很快也席卷了歐洲，例如法國在1866年便成立“女權(quán)社”，目的在于讓全球各地婦女都能夠獲得普遍投票權(quán)。盡管如此，現(xiàn)代利益團體要在政治生活中扮演重要角色還是要等到一個世紀之后的1960年代。

根據(jù)多數(shù)學(xué)者的看法，利益團體所以逐漸獲得較顯著的政治地位，原因除來自人民自覺意識的提升之外，也可能是政黨衰微的結(jié)果。換句話說，相較于傳統(tǒng)政黨組織在民主化初期擔(dān)任協(xié)調(diào)并整合各階層利益的重要工作，隨著教育程度的普及，信息流通也跟著大眾傳播媒體的進步而更為快速，一方面讓部分候選人得以跳過政黨而直接訴諸選民，更重要的是，人民也不再非得需要政黨來提供參政機會。在這種情況下，政黨式微所提供的政治真空狀態(tài)，很自然地便被利益團體填補了進去。同時正因后者具備的政治性，特別是英國的學(xué)者更喜歡用“壓力團體”來描述它們的主要活動內(nèi)容。

顧名思義，之所以稱它們?yōu)閴毫F體，是因為這類團體會無所不用其極地企圖影響決策過程。類似發(fā)展可說是為了因應(yīng)整個民主政治環(huán)境所致，但有人對此持質(zhì)疑意見。

前哈佛大學(xué)校長布克（Derek Bok）便認為：“當許多團體組織起來保護它們自己的特別利益時，積極主義的政治便會轉(zhuǎn)變成靜止不動的政治，我們將發(fā)現(xiàn)自己已不能有效處理通貨膨脹或能源短缺等國內(nèi)問題?！泵绹翱偨y(tǒng)卡特在離職演說中曾經(jīng)感慨地說：“這（利益團體的活動）在美國政治生活中是一個擾亂的因素，它扭曲了我們的目標，因為國家利益不再是我們個別利益或特別利益的總和；我們?nèi)际敲绹?，因此我們不?yīng)該忘記共同福祉既是我們的共同利益所在，也是我們每一個人的責(zé)任?！苯?jīng)濟學(xué)家博格曼（Barbara Bergmann）也稱：“游說者在國會山成群結(jié)隊的現(xiàn)象日益嚴重，這不僅是一項政治丑聞，也構(gòu)成了美國經(jīng)濟政策的一大威脅。我們目前的預(yù)算危機，大多是商業(yè)性的政治行動委員會帶來的，而它們背后又有一大堆利益團體在撐腰?！?/p>

由此可見，利益團體的發(fā)展固然有其特殊的時代背景，但正如許多其他制度，它也同時對政治造成了負面的影響。