對于日本普通民眾而言，要結(jié)束戰(zhàn)爭靠的絕不是一句簡單的“一億玉碎”（即一億國民光榮地集體自殺,號召全體國民在美國進(jìn)攻日本本土?xí)r慷慨赴死。）的狂熱口號。這也引出了本書的一個核心觀點，即我們不能僅僅站在少數(shù)制定政策的精英階層的角度來理解“歐亞-太平洋戰(zhàn)爭”。和少數(shù)日本精英階層一樣，普通日本民眾在戰(zhàn)爭中的主張和經(jīng)歷也同樣表明，這場戰(zhàn)爭絕非像傳統(tǒng)敘事一樣，認(rèn)為戰(zhàn)爭僅僅是美日兩國之間的太平洋戰(zhàn)爭。

我們應(yīng)當(dāng)在日本殖民帝國興亡的大背景下來解讀這場戰(zhàn)爭。對于日本發(fā)展成為帝國主義強國，西方國家最初表示贊同，甚至為之喝彩。19世紀(jì)末，由西方大國強迫貧弱國家簽訂了一系列不平等條約，日本加入這一行列后，必須證明它有能力成為帝國主義強國，而這一點正是日本走向現(xiàn)代化和工業(yè)化的前提條件。與此同時，美國和英國作為在太平洋地區(qū)和中國擁有既得利益的兩個頭號西方強國，把日本在1894～1895年的甲午戰(zhàn)爭及1904～1905年的日俄戰(zhàn)爭中的勝利，看作是日本成功走向現(xiàn)代化的有力證明，而并非日本對外侵略的開始。他們著手廢除此前與日本簽訂的不平等條約，并承認(rèn)日本是亞洲地區(qū)第一個，也是唯一的西化（現(xiàn)代化）國家。之后，日本通過中日《馬關(guān)條約》占領(lǐng)了臺灣，后來又在美國總統(tǒng)西奧多·羅斯福的斡旋下，通過《樸茨茅斯協(xié)定》吞并了庫頁島的南部。依照當(dāng)時的國際法，中俄美三國承認(rèn)朝鮮是日本的殖民地?！耙粦?zhàn)”后，國際聯(lián)盟（以下簡稱“國聯(lián)”）又批準(zhǔn)日本接管了德國在南太平洋地區(qū)的殖民地，包括卡羅林、馬里亞納和馬紹爾群島。

日本的版圖擴張行為并沒有使日本獲得與英美等國平等的地位。與美國在《移民法》上的沖突，以及嘗試把種族平等原則寫入國聯(lián)盟約的失敗，使當(dāng)時的日本領(lǐng)導(dǎo)層意識到，種族歧視使日本無法從法律和文化上融入這個由英美主導(dǎo)的世界。從此，日本嘗試以單邊主義和軍事侵略來挑戰(zhàn)英美霸權(quán)。這種錯誤的民族自豪感致使日本將本國的現(xiàn)代化理念和統(tǒng)治方式強加到亞洲其他國家人民身上。從表面上看，日本的這種行為是出于文化和種族上的考慮，是為了去除英美在亞洲的影響力，恢復(fù)亞洲本來的文化和種族身份。實際上，和西方列強一樣，日本根本無視其他亞洲國家的主權(quán)和自治。這樣導(dǎo)致的結(jié)果是，日本與西方和亞洲其他國家之間距離越來越遠(yuǎn)，越來越被孤立。

日本帝國踏上毀滅之路是從1931年九一八事變開始的，這一事件導(dǎo)致國聯(lián)開始疏遠(yuǎn)日本。之后，日本建立了偽滿洲國，以確保其“生存空間”，即利用偽滿洲國作為保護(hù)和擴張其在中國利益的“額外領(lǐng)土”，以緩沖來自蘇聯(lián)的軍事和共產(chǎn)主義意識形態(tài)的威脅，并在與美國作戰(zhàn)時為日本軍隊提供豐富物資。1933年，日本政府與蔣介石領(lǐng)導(dǎo)的國民政府簽訂了塘沽協(xié)定，經(jīng)歷短暫的?；鹬?，1937年7月日本對中國的全面戰(zhàn)爭終于爆發(fā)。日本對中國的進(jìn)攻地區(qū)逐漸擴大，同時還與以毛澤東為首的中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下的游擊隊進(jìn)行較量。在此期間，日本退出國聯(lián)，與德國結(jié)成同盟。1940年9月簽訂的《德意日三國同盟公約》將日本試圖建立的“大東亞共榮圈”與軸心國的歐洲戰(zhàn)場緊密地聯(lián)系在一起。歐洲國家在東南亞的殖民地?fù)碛斜姸嗵烊毁Y源，日本認(rèn)為它可以從中獲取以支援其與中國進(jìn)行持久戰(zhàn)，而德國入侵法國為日本挺進(jìn)法屬殖民地印度西亞創(chuàng)造了便利條件。應(yīng)英國的要求，美國要求日本從法屬印度尼西亞和中國撤軍，迫使日本開辟對抗英美的另一條戰(zhàn)線。