民歌，顧名思義是平民百姓唱的歌，它來自平民百姓的勞動生活，是通過集體不斷加工完善而成的。所以，它屬于民間文學的一種形式，有很強的地域性。比如，在《詩經(jīng)》的“風”中，就分周南、召南、邶、衛(wèi)、王、鄭、齊、魏、唐、秦、陳、檜、曹、豳等十五個諸侯國的民歌。今天在民族歌曲演唱中，也會有不同地方的民歌，如陜北的“信天游”，甘肅、青海、寧夏的“花兒”，內(nèi)蒙西部的“爬山調(diào)”和山西西北部的“山曲”等等。

我們的祖先在生產(chǎn)勞動中，為了勞動生產(chǎn)的需要，喊出號子，這就是最原始的民歌，而這種最原始的民歌產(chǎn)生時，是沒有文字的，根本無法記載，即使后來有了文字，也只有貴族才能讀書學習，普通百姓根本不識字也不會書寫，那么，這些民歌是怎樣留傳下來的呢？

《詩經(jīng)》是我國最早的詩歌總集，其中的民歌“國風”是怎樣收入《詩經(jīng)》的呢？有兩個途徑，一是當時的周王室為了了解各諸侯國的民情，從朝廷派人到各地，一邊考察一邊收集，這就有了在朝廷把各地民歌匯總的機會，另一條途徑是各諸侯國在向朝廷遞交屬地民情民俗等方面的材料時，也可能將本國民歌抄送給朝廷。不過，無論是采集而來的還是抄送而來的民歌，往往是粗俗淺陋的，朝廷會安排專人進行整理與加工。比如，傳說孔子就參與了《詩經(jīng)》的整理修改工作，最后結成集子，再下發(fā)到各地。于是，此地的民歌就可能傳到彼地，超越了地域的限制。西漢末年的劉向，也曾將先秦時期楚國的民歌收集整理成了民歌集《楚辭》。既然有了文字的記錄，當然也就有了在時間上長久留傳的可能。

明代汲古閣刻本《樂府詩集》

刻本即在整塊木板上刻字印刷的圖書。汲古閣是明末藏書家毛晉的藏書處，他刻的書?？本?，在當時流傳很廣。

在秦始皇統(tǒng)一天下之后，朝廷設立了專門管理音樂的官署，稱為“樂府”，這一舉動就是國家有意識收集和保存民歌的行為了。到了漢武帝時期，朝廷大規(guī)模擴建樂府，從民間搜集了大量詩歌，后人把這類詩歌統(tǒng)稱為“樂府詩”。目前保存樂府詩最完備的總集為宋朝郭茂倩輯錄的《樂府詩集》，收集了從傳說中的陶唐氏時期的作品到五代時的歌謠與樂府，共計100卷?！稑犯娂穼犯姶篌w以民歌的內(nèi)容、創(chuàng)作的時間、演唱的場合、演唱的方式等為標準，分成了12個專集。這很像我們現(xiàn)在的音樂制作公司制作的一張張專集，只是那時還只能用文字記錄在紙帛上，不可能有MV碟片，也不可能有CD和DVD，但有了文字輯錄，就能夠世代留傳下來了。