三、科場得失

封建時(shí)代，科舉考試是讀書人獲得社會地位，進(jìn)入官場，獵取富貴的重要途徑，左宗棠自然不能例外。他雖然輕視“舉業(yè)”，卻也擺脫不了這條讀書人的謀生路，正如他在一封信中所說：“讀書非為科名計(jì)，然非科名不能自養(yǎng)”！

道光十二年（1832），左宗棠參加了在長沙舉行的“鄉(xiāng)試”。鄉(xiāng)試是科考制度的第二級考試，每三年舉行一次。遇有國家慶典也可增加一次“恩科”，道光十一年（1831）正趕上為皇帝五十整壽，為示慶祝于十一、十二年連續(xù)兩年舉行了鄉(xiāng)試。鄉(xiāng)試在省城舉行，本省的生員（秀才）有資格應(yīng)試，另外，監(jiān)生、貢生、蔭生、官生經(jīng)過一定的程序也可應(yīng)考，而監(jiān)生是可以花錢買的（即所謂“捐納”），未取得生員資格的左宗棠通過捐納方式，以監(jiān)生身份參加了這一年的鄉(xiāng)試。

左宗棠這次參加鄉(xiāng)試是頗有些戲劇性的。考試共分三場，分別在八月初九日、十二日和十五日舉行，每場頭一天入場，一天后交卷出場。試畢，賀煕齡看了宗棠試卷的底稿，認(rèn)為：文章雖然寫得好，但可惜考官不一定能欣賞。果然，左的試卷被斥入“遺卷”（也稱落卷，指沒有選中的試卷）中。按例，試卷先由各同考官（亦稱“房官”，約有十余人）分閱，房官取中意者加批語向主考（正、副主考各一人）推薦，再由正、副主考批閱薦卷，經(jīng)互閱商酌后取定中額。恰在此時(shí)，朝廷有諭旨令考官搜閱“遺卷”，而副考官翰林院編修胡鑒卻突然病故，正考官禮科掌印給事中徐法績（字定夫，陜西涇陽人）只得獨(dú)閱遺卷五千余份，從中補(bǔ)錄六人，左宗棠的試卷居補(bǔ)錄之首。鄉(xiāng)試發(fā)榜，湖南取中四十二人，左宗植居榜首（稱“解元”），左宗棠則列第十八名，兄弟兩人雙雙中舉。

參加鄉(xiāng)試后，未等發(fā)榜，左宗棠就匆忙趕赴湘潭周家完婚。新娘周詒端字筠心，與宗棠同歲。這門親事在左觀瀾在世時(shí)就已議及，觀瀾去世后，二兄宗植遵父命確定下來。周家為湘潭富戶，書香門第，而宗棠則為一介寒士，幾乎一無所有，無錢操辦婚事，只得入贅周家，從而開始了他九年的寄居生活。在封建時(shí)代，“入贅”是被社會瞧不起的，對此，左宗棠內(nèi)心飽受煎熬，他后來寫詩道：“九年寄眷住湘潭，廡下棲遲贅客慚”（《全集》“詩文·家書”，第458頁），這正是他當(dāng)年心境的真實(shí)寫照。

中舉后，左宗棠忙著準(zhǔn)備進(jìn)京參加會試。從湖南到北京，千里迢迢，籌措旅費(fèi)成了頭等大事。無奈之際，周夫人只好拿出自己的嫁妝一百兩作為川資。而此時(shí)宗棠的大姐因生活拮據(jù)上門求助，宗棠慷慨地把這筆錢奉送給了她。親戚朋友聞?dòng)?，紛紛伸出援手，總算幫他湊足了旅費(fèi)，宗棠才得以同二哥宗植一起北上，道光十三年（1833）正月，他們到達(dá)京師，住在湖南會館。

會試在三月舉行，故又稱“春闈”，共試三場，每場用時(shí)三日。會試發(fā)榜，宗棠名落孫山，但這對年方二十一歲的青年來說，刺激并不大，此行倒是讓他增長了不少見識。這次長途跋涉，歷經(jīng)四省，目睹許多時(shí)弊，讓他更加關(guān)心時(shí)務(wù)，在寫給鄉(xiāng)試主考官徐法績的信中，宗棠表示：“睹時(shí)務(wù)之艱難，莫如荒政及鹽、漕、河諸務(wù)。將求其書與其掌故，講明而切究之”（《全集》“書信”一，第1—2頁）。更堅(jiān)定了他走“經(jīng)世致用”之路。 同時(shí)，他還賦詩言志，寫下了題為《癸巳燕臺雜感》的八首“七律”，詩中既有對國事的憂心，也有對民情的感嘆；既有對中原形勢的審視，也有對邊陲經(jīng)營的關(guān)注；既有落第南歸的惆悵，也有報(bào)國無門的憤懣；既有懷才不遇的神傷，也有不舍不棄的表白。比如，詩中云：“世事悠悠袖手看，誰將儒術(shù)策治安？國無苛政貧猶賴，民有饑心撫亦難”；“西域環(huán)兵不計(jì)年，當(dāng)時(shí)立國重開邊”，“置省尚煩他日策，興屯寧費(fèi)度支錢？”“答策不堪宜落此，壯游雖美未如歸”，“報(bào)國空慚書劍在，一時(shí)鄉(xiāng)思入朝饑”；“賈生空有乾坤淚，鄭綮元非令仆才。洛下衣冠人易老，西山猿鶴我重來”。（《全集》“詩文·家書”，第456—457頁）

南歸后，左宗棠把數(shù)十畝遺產(chǎn)全部給了侄子世延（左宗棫之子），自己則寄居湘潭妻家。迫于生計(jì)，宗棠再赴省城就讀于由湖南巡撫吳榮光及賀煕齡倡辦的“湘水校經(jīng)堂”。在此讀經(jīng)的學(xué)生待遇較優(yōu)厚，每人每月有八兩銀子的“膏火費(fèi)”，按當(dāng)時(shí)的物價(jià)可買米四石左右（約合四百市斤）。校經(jīng)堂規(guī)定學(xué)生一個(gè)季度要讀完一經(jīng)，宗棠讀經(jīng)很用功，七次考試均名列第一。實(shí)際上“讀經(jīng)”也成了他的謀生之道。這一年八月，左宗棠的長女誕生，起名孝瑜，第二年道光十四年（1834），他借得岳母府第“桂在堂”的西屋，分居起火。

左宗棠手書

道光十五年（1835），宗棠再次赴北京應(yīng)試。這一科的正總裁是協(xié)辦大學(xué)士穆彰阿，三位副總裁分別是工部尚書何凌漢、吏部侍郎文慶和吏部侍郎張鱗。左宗棠的試卷被同考官（會試共有同考官十八人，也稱“房官”）溫葆深推薦，評語是：“立言有體，不蔓不支”“二場尤為出色”（試卷現(xiàn)藏于湖南省圖書館），總裁也頗欣賞，本已取中湖南第十五名（會試錄取的辦法是分省取中，每省多者取二三十名，少者取幾名至十幾名），但揭曉時(shí)，因湖南多取了一名，左宗棠的錄取資格被撤銷，名額轉(zhuǎn)讓湖北，宗棠僅被取為“謄錄”（“謄錄”定額四十名，備各館繕寫，下科仍可參加會試）。左宗棠不甘心當(dāng)一個(gè)抄抄寫寫的小職員，他抱著干大事，成大業(yè)的志向，回家繼續(xù)苦讀。居家讀書期間，他寫下一副對聯(lián)：“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人”以自勵(lì)（《全集》“詩文·家書”，第470頁），短短十六個(gè)字表達(dá)了主人公憂國憂民，目空一切的豪情壯志。

為養(yǎng)家糊口，左宗棠于道光十七年（1837）應(yīng)巡撫吳榮光之邀，到湘東醴陵主持淥江書院。這所書院規(guī)模不大，住院生近六十人，原山長為人懦弱，管理不得要領(lǐng)。宗棠到院后，對學(xué)生要求嚴(yán)格，不但制訂了“學(xué)規(guī)”，而且認(rèn)真查閱功課，獎(jiǎng)勤罰懶，頗見成效。也就在醴陵，左宗棠結(jié)識了當(dāng)時(shí)的名宦——兩江總督陶澍，這對他以后事業(yè)的發(fā)展無疑是個(gè)機(jī)遇。

陶澍畫像

陶澍（1779—1839）字子霖，號云汀，湖南安化人。嘉慶七年（1802）進(jìn)士，道光三年（1823）任安徽巡撫，調(diào)江蘇巡撫，曾主持漕糧海運(yùn)。道光十年（1830），升任兩江總督，在兩淮推行票鹽。他在任上整頓漕運(yùn)，興修水利，改革鹽政，興利除弊，取得一定成效，聲名遠(yuǎn)播，為朝野所重。道光十五年（1835）冬，道光帝在北京皇宮十四次召見陶澍，并親筆為其少年讀書的“印心石屋”（以潭中印心石得名）題匾，這在當(dāng)時(shí)傳為美談，也是陶澍最感得意的“曠代之榮”。

道光十七年（1837）九月，陶澍赴安徽、江西校閱營伍后，獲準(zhǔn)回鄉(xiāng)省墓，遂由萍鄉(xiāng)水路入湖南界，途經(jīng)醴陵時(shí)，縣令熱情接待，并特請左宗棠為接待的館舍題寫楹聯(lián)，左宗棠欣然命筆，其中一副是：

春殿語從容，廿載家山，印心石在；

大江流日夜，八州子弟，翹首公歸。（羅正鈞：《左宗棠年譜》，第15頁）

這副對聯(lián)，既表達(dá)了故鄉(xiāng)人對陶澍的景仰和歡迎之情，又道出了一年多前陶澍在京城所獲得的“曠古隆恩”。聯(lián)語不僅語言洗練，對仗工整，且寓意深刻，熱情洋溢，這讓陶澍極為贊賞。詢知為左宗棠所作，立即約請相見。一見之下，左宗棠果然談吐不凡，識見超群，年已六旬的陶澍與只有二十五歲的青年才俊徹夜暢談，上下古今，無不涉及。陶澍十分驚嘆，認(rèn)為遇到了不可多得的“奇才”。

這年冬，左宗棠北上，準(zhǔn)備第三次參加會試，這時(shí)他已是育有四個(gè)女兒的父親了（周夫人生三女，側(cè)室張氏生一女）。經(jīng)過岳陽時(shí)，他特地拜謁了“洞庭君祠”。洞庭君的故事，取材于唐人李朝威的傳奇小說《柳毅傳》。柳毅原為一介書生，只因替受盡折磨的“龍女”傳遞書信，而終得主掌八百里洞庭湖，左宗棠有感于柳毅的驟然發(fā)跡，遂題聯(lián)語一副：“迢遙旅路三千，我原過客；管領(lǐng)重湖八百，君亦書生”（羅正鈞：《左宗棠年譜》，第15頁）。同為落魄書生，左宗棠相信自己也有時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)的一天。

道光十八年（1838）正月，左宗棠在漢口度歲后，立即北上參加第三次會試。途經(jīng)正定府欒城縣，看到知縣桂超萬頒布的勸民耕種告示，告示中倡導(dǎo)農(nóng)民種植木棉、甘薯以及備荒的辦法。經(jīng)詢問得知縣令是位關(guān)心民間疾苦的好官，這令他肅然起敬，記憶深刻。直到二十多年后，回憶起這位廉吏時(shí)還讓他仰慕不已：“憶昔會試北行，道出欒城時(shí)，聆其政聲洋溢，即已心儀而敬慕之?！保ā度贰皶拧币?，第525頁）

但是，第三次會試仍然落第，這讓左宗棠心灰意冷，絕意進(jìn)取，下決心不再參加會試。南歸時(shí)繞道江南，特地謁見對自己有“知遇”之恩的兩江總督陶澍，受到熱情款待。陶澍還主動(dòng)提出要與宗棠聯(lián)姻。陶澍歷年生子均夭折，唯存幼子陶桄，年方五歲，與宗棠長女孝瑜同齡，遂欲結(jié)秦晉之好。但左宗棠為避“攀高枝”之嫌，以親家年齡、門第、名位不合為由婉言辭謝。以一代名臣之貴求婚于會試落第的舉人，足見陶澍對左宗棠的器重。

回到家鄉(xiāng)后，宗棠情緒低沉，三次會試失敗使他既憤憤不平，又無可奈何。他自恃才高，有強(qiáng)烈的功名心，但科場屢屢受挫，只能嘆息命運(yùn)不濟(jì)，于是想歸隱林下，“甘于農(nóng)圃”。不過，科場失意反讓他能集中精力鉆研經(jīng)世之學(xué)，可謂是“失之東隅，收之桑榆”。首先是專心農(nóng)學(xué)，曾撰專文《廣區(qū)田圖說》，后又編寫了一部《樸存閣農(nóng)書》（完成于道光二十五年）。此外，還留意閱讀各省通志，對各地山川關(guān)隘、驛道遠(yuǎn)近一一記錄，所作筆記達(dá)幾十巨冊。另外又繪置輿圖，條列歷代兵事，勾勒邊疆沿革，其經(jīng)世學(xué)問大有長進(jìn)。

道光十九年（1839）春，左宗棠從湘潭來到長沙，住在二哥宗植家中。秋，其師賀煕齡買舟東下，欲往北京赴任，左宗棠與羅汝懷到湘江邊送行，師生情重，依依惜別。旅途中，賀煕齡賦《舟中懷左季高》七律一首，詩云：“六朝花月毫端掃，萬里江山眼底橫。開口能談天下事，讀書深抱古人情”，并自注：“季高近棄詞章，為有用之學(xué)，談天下形勢，了如指掌?！保ㄙR煕齡：《寒香館詩鈔》）這位經(jīng)世學(xué)者對弟子才氣的橫溢，學(xué)問的長進(jìn)贊賞有加。