晚清民國,神州陸沉。國人意識中的“天下”,已經從九州、五湖、四海,變成張之洞的“亞歐”、袁世凱的“東西兩洋,歐亞兩洲”、梁啟超的“環(huán)球”乃至胡適的“繞太陽的地球”。按照傳統(tǒng)邏輯,當人們在現世找不到出路,往往會從上古的案例中尋求啟迪。晚清以降,這一邏輯卻被無情顛覆:從向過去尋找答案,到向外界尋找答案;從反求諸己,到問道于人:從中心滑向邊緣的過程,最終摧毀了帝國,卻造就了城市。變局來臨之際,城市首當其沖。由長安、洛陽、汴梁、杭州、金陵、北京歷經千年構架起來的城市參照系統(tǒng),終究土崩瓦解;由班固、張衡、左思和張擇瑞、仇英、徐揚們用歌賦與筆畫為中國的傳奇都會編織起來的綿密意象,同樣不堪一擊。與此同時,國人以城市想象為支點,從市政、民主、金融、失業(yè)、軍事、文化、宗教等角度所做的諸多探索,卻撬動了一個理想主義的時代。在關于晚清民國的歷史敘事中,城市的意義并沒有獲得足夠的重視。本書富于獨創(chuàng)性地從城市群視野出發(fā),全面尋找它們在歷史中的基因突變,藉此考察現代中國的歷程。安慶、馬尾、天津、香港、澳門、哈爾濱、長沙、上海、北京、南通、杭州、漢口、北碚、天水 南寧、康定……它們曾是現代中國的起源,終究化為理想年代的塵埃。